O Massachusetts Institute of Technology (MIT) está normalmente envolvido em uma ampla variedade de programas de pesquisa diferentes, muitos deles com aplicações automotivas. O carro do MIT pode se referir a um punhado de projetos diferentes, como o carro urbano compacto do MIT ou sua inscrição no Desafio Urbano da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA). O carro urbano do MIT incorpora vários conceitos diferentes e é projetado para fornecer uma maneira alternativa de as pessoas viajarem em ambientes urbanos. Algumas características do carro urbano do MIT incluem rodas que são movidas por motores elétricos, sistemas de computador para navegar e se comunicar com outros veículos e uma pequena estrutura que permite facilidade de movimento e estacionamento.
A pesquisa relacionada ao carro do MIT começou por volta de 2003 e examinou uma série de fatores relacionados ao modo como as pessoas viajam. Vários problemas e questões foram identificados, e o carro urbano é visto como uma solução potencial. Uma grande quantidade de energia excedente pode ser usada movendo veículos pesados, e o carro urbano do MIT foi projetado para ser leve em comparação com muitos veículos modernos. O peso médio de um carro é de cerca de 3,000 kg (1,300 libras), o que pode ser vinte vezes maior do que o peso da pessoa que o dirige. De acordo com a pesquisa automotiva do MIT, isso significa que uma quantidade substancial de energia poderia ser economizada usando veículos mais leves em ambientes urbanos.
Os carros urbanos do MIT também são mais eficientes em termos de energia por meio do uso de rodas robóticas. Um motor eletrônico individual em cada roda pode permitir que esses veículos se movam de maneira eficiente em termos de energia, sem emissões pelo tubo de escape. Essas rodas robóticas também podem permitir que os veículos manobrem mais facilmente em bairros apertados presentes em alguns ambientes urbanos.
O estacionamento é outra questão abordada pelo carro do MIT, pois em média pode haver quatro vagas por veículo em um ambiente urbano. Isso pode representar uma quantidade substancial de imóveis desperdiçados, embora ainda exista um problema de pouco estacionamento em áreas congestionadas. O carro urbano do MIT pode resolver isso por meio de um tamanho físico menor e da capacidade de empilhamento de alguma forma. Alguns projetos de carros do MIT permitiriam que esses veículos se encaixassem de maneira semelhante aos carrinhos de compras, o que poderia fornecer um uso muito mais eficiente do espaço.
Uma equipe do MIT inscreveu um veículo no DARPA Urban Challenge em 2007, também conhecido como carro do MIT. Os veículos que participaram deste concurso usaram vários sensores e sistemas de computador para operar sem um motorista humano. Um dos objetivos desse desafio era fomentar o desenvolvimento de tecnologia que tornasse possíveis os veículos sem motorista. Esse mesmo tipo de tecnologia poderia ser implementado no carro urbano do MIT, permitindo que ele se comunique com outros veículos na rede para evitar congestionamentos e acidentes sem qualquer intervenção do motorista.