Essencialmente, os helicópteros permanecem no ar pelo mesmo motivo que os aviões se movem no ar. Uma hélice giratória cria mudanças na pressão do ar, diminuindo-a em algumas áreas e aumentando em outras. Combinado com uma asa especialmente curva, o efeito é conhecido como sustentação e é o que puxa um avião para a frente ou permite que os helicópteros levantem verticalmente do solo. Sem algum tipo de sistema de hélice rotativo, nenhuma das aeronaves jamais sairia do solo.
Existem dois tipos básicos de aeronave, asa fixa e asa rotativa. Um avião tradicional seria considerado uma aeronave de asa fixa, porque as asas estão em uma posição rígida atrás ou sobre as hélices. Os helicópteros, por outro lado, são aeronaves de asas rotativas, porque as pás do rotor em forma de asa giram em um círculo acima do corpo da aeronave. As lâminas individuais do rotor de um helicóptero são ajustáveis durante o vôo, enquanto as asas de uma aeronave de asa fixa têm muito poucas partes móveis.
A razão pela qual os helicópteros permanecem no ar é porque as lâminas rotativas individuais têm o formato de asas de avião. Quando o conjunto do rotor giratório atinge uma determinada velocidade, as lâminas curvas cortam o ar ao seu redor, criando uma pressão mais baixa acima da lâmina e mais alta abaixo. Esta ação cria uma força de empurrar ou levantar a partir de baixo. O piloto usa controles manuais e de pé para alterar o ângulo de ataque de cada lâmina conforme giram. Este ângulo afeta se o helicóptero irá subir, descer, virar ou até mesmo pairar.
Quando as lâminas são mantidas niveladas, o helicóptero pode permanecer no lugar ou levantar ligeiramente. Se o piloto abaixar a parte de trás das hélices, a mudança resultante na sustentação enviará o helicóptero para cima, da mesma forma que uma pipa voa mais alto quando inclinada contra o vento. Se o piloto levantar a borda posterior das hélices, o helicóptero descerá. Variando a posição de cada pá rotativa, o helicóptero se moverá para a esquerda ou direita. Enquanto o rotor estiver girando a uma velocidade suficiente, um helicóptero deve permanecer no ar.
Um grande problema que os pilotos de helicóptero enfrentam é a tendência do helicóptero de girar na direção oposta das hélices rotativas. Uma segunda hélice rotativa colocada na parte traseira do helicóptero ajuda a neutralizar essa tendência natural, empurrando contra o giro. Este segundo rotor também ajuda a estabilizar o helicóptero durante uma manobra de pairar difícil. Sem a ajuda de uma pá do rotor traseiro, os helicópteros rotineiramente girariam fora de controle e cairiam.