Um sistema de alerta de proximidade do solo, ou GPWS, é um tipo de equipamento transportado por aviões para avisar os pilotos se eles estiverem em uma altitude perigosamente baixa e em perigo de colisão. O objetivo principal desses sistemas é evitar o que é chamado de acidente de voo controlado no terreno, ou CFIT, um acidente em que uma aeronave cai no solo, na água ou em um obstáculo como uma montanha ou prédio, apesar de estar devidamente tripulado e aeronavegável. Isso pode ser o resultado de fatores como erros de navegação, fadiga ou desorientação do piloto ou visibilidade reduzida devido às condições meteorológicas. Os incidentes CFIT tornaram-se dramaticamente menos frequentes desde que os sistemas de alerta de proximidade do solo se tornaram amplamente usados na década de 1970. O uso de um GPWS em aeronaves de grande porte é exigido por lei em muitos países.
A altitude da aeronave é monitorada por um sistema de alerta de proximidade do solo com um altímetro de radar, que transmite ondas de rádio para baixo do avião para determinar a distância do solo. A maioria dos altímetros de radar transportados por aeronaves comerciais são dispositivos de curto alcance com alcance de menos de uma milha (cerca de 1.6 km). As informações do radar são monitoradas e analisadas por um computador que pode identificar situações perigosas e tendências nos dados, como uma taxa de descida perigosamente rápida, terreno perigosamente próximo durante ou perda inesperada de altitude. Se forem detectadas condições perigosas, o sistema de alerta de proximidade do solo fornece sinais de alerta visuais e sonoros ao piloto.
A principal limitação dos projetos de sistema de alerta de proximidade do solo padrão é que ele olha apenas diretamente abaixo da aeronave. Ele pode detectar quando o avião está muito baixo ou perdendo altitude, mas se o próprio terreno subir abruptamente, o GPWS não será capaz de informar o piloto até que a aeronave já esteja sobre o terreno crescente. Esse aviso pode chegar tarde demais, especialmente se a escuridão ou as condições meteorológicas obscurecerem o solo. Nas aeronaves civis, essa fragilidade foi abordada com o desenvolvimento do sistema aprimorado de alerta de proximidade do solo (EGPWS), avanço possibilitado pela criação do sistema de posicionamento global (GPS). O EGPWS contém um banco de dados eletrônico do terreno e mantém contato constante com o GPS para rastrear a própria localização da aeronave, permitindo fornecer aos pilotos dados precisos sobre o terreno além do alcance de seu próprio radar.
As limitações de um GPWS convencional tornam-se um problema muito mais grave em uma aeronave militar de alta velocidade voando em baixas altitudes. Se tal aeronave estiver se aproximando de um terreno que apresenta risco de colisão, como uma colina ou montanha, qualquer aviso da distância da aeronave do solo que não venha até que o avião esteja realmente sobre a encosta ascendente chegará em meras frações de segundo antes da colisão. Assim, algumas aeronaves militares modernas, como o americano F-16 Fighting Falcon, o francês Mirage 2000 e o Eurofighter Typhoon, são equipadas com um conjunto mais sofisticado de equipamentos que combina radar altímetro, mapas digitais do terreno e conexão GPS usado em um EPGWS, com dados adicionais do controle de vôo da aeronave e sistemas de navegação inercial. Isso permite que a aeronave projete sua rota de vôo atual milhas à frente e compare-a com seus mapas de elevação para dar ao piloto um aviso mais avançado de possíveis colisões.