A estabilidade do navio é o desempenho de um barco na água em uma variedade de condições, incluindo totalmente carregado e em mar agitado. O projeto do navio deve ser cuidadosamente pensado para manter a estabilidade em condições adversas, e o pessoal também está ciente disso como uma área de preocupação, para que possa carregar o navio de maneira adequada. Os programas de engenharia fornecem uma oportunidade para fazer ajustes no projeto do navio para atender às necessidades de estabilidade, porque o operador pode simular diferentes projetos e condições e ver o que acontece, para determinar se um navio precisa de recursos adicionais.
O centro de gravidade e o centro de flutuabilidade são fatores importantes para a estabilidade do navio, assim como a altura total do navio acima da água. Isso determina a tendência de tombar e como o navio se comporta quando começa a adernar, inclinando-se para um lado. Um centro de gravidade baixo é geralmente desejável porque torna o navio mais difícil de inclinar e o encoraja a retornar à posição vertical em todas as condições climáticas. Navios com um centro de gravidade alto podem virar tartarugas, virando-se e tornando-se impossíveis de erguer.
Os navios carregados se comportarão de maneira diferente na água, uma consideração importante para os navios de carga. Um petroleiro totalmente carregado, por exemplo, tem um desempenho diferente de um vazio, e o engenheiro precisa levar isso em consideração no projeto. As condições também devem ser levadas em consideração, pois ventos fortes, chuva torrencial e mar agitado podem ter um impacto negativo na estabilidade do navio. O objetivo é construir um navio que naturalmente tente se endireitar e sempre tentará retornar a uma posição neutra quando for empurrado pelos elementos.
O projeto físico do casco e o conteúdo do navio não são as únicas considerações para a estabilidade do navio. Um engenheiro também pode adicionar estabilizadores passivos e ativos. Um exemplo de sistema passivo são os estabilizadores, vistos em vários navios oceânicos para torná-los mais estáveis em mares agitados. Outriggers tornam extremamente difícil virar um navio. As barbatanas são um exemplo de sistema ativo, ajustável para compensar as mudanças nas condições e manter o navio o mais estável possível.
Os engenheiros que projetam navios trabalham em uma série de medidas para melhorar a estabilidade do navio, e os navios são cuidadosamente testados em testes de mar antes de serem liberados para os clientes. Durante esses testes, o pessoal determinará a velocidade máxima, curvas e outras características de manuseio. Eles também podem confirmar a navegabilidade e verificar o desempenho totalmente carregados, vazios e em condições climáticas adversas. Se houver dúvidas sobre a estabilidade do navio, é necessário um retrofit para corrigi-las.