Um módulo de controle de ignição é um componente que pode regular a geração de faíscas em muitos motores de combustão interna. O principal objetivo do módulo de ignição é normalmente abrir ou fechar um circuito de aterramento para o enrolamento primário dentro da bobina de ignição. Quando isso ocorre, a bobina pode gerar tensão suficiente para disparar uma vela de ignição. Para aterrar a bobina no tempo correto, o módulo de controle de ignição normalmente recebe uma entrada de um sensor dentro do distribuidor. Os módulos de ignição costumam estar localizados dentro ou perto do distribuidor e costumam ser revestidos com compostos isolantes para proteger seus componentes eletrônicos internos.
Em motores com temporização mecânica, o enrolamento primário da bobina de ignição é aterrado por meio de pontos de contato dentro do distribuidor. Conforme o eixo distribuidor gira, os pontos se abrem em intervalos previsíveis e interrompem o circuito. Isso faz com que o campo magnético do primário entre em colapso, o que permite que a fiação secundária gere uma alta tensão. As ignições eletrônicas substituem a funcionalidade dos pontos por um módulo de controle de ignição e um sensor óptico ou magnético dentro do distribuidor.
Quando o eixo distribuidor em um motor com ignição eletrônica gira, o sensor interno envia uma entrada para o módulo de controle de ignição. O módulo pode então interromper o circuito de aterramento para o primário da bobina de ignição, após o que o sistema funciona quase da mesma maneira que as ignições cronometradas mecanicamente. As ignições eletrônicas também podem permitir que o tempo seja ajustado pelo computador de bordo para obter melhor eficiência de combustível ou menos emissões pelo tubo de escape.
Os módulos de controle de ignição normalmente consistem em um ou mais transistores ou outros componentes eletrônicos que podem ser sensíveis ao calor. Alguns módulos estão localizados dentro ou perto do distribuidor, onde frequentemente estão sujeitos a altas temperaturas. Muitos projetos de módulo de controle incluem algum tipo de material isolante para proteção contra danos causados pelo calor, embora as falhas sejam relativamente comuns. Quando um módulo de controle de ignição falha, o motor normalmente não dá partida, pois o circuito de aterramento primário da bobina não é interrompido corretamente.
Embora os módulos de controle de ignição com defeito normalmente parem de operar por completo, resultando na morte do motor e não reiniciando, as falhas são frequentemente relacionadas ao calor. Um padrão de falha comum para um módulo de controle de ignição é o motor morrer assim que ficar quente, apenas para dar a partida e funcionar bem depois de esfriar. Esses tipos de mau funcionamento costumam ser difíceis de diagnosticar, pois o módulo pode funcionar bem quando está frio.