Um pescatariano é uma pessoa que opta por não comer carne de animais terrestres ou aves, mas inclui peixes em sua dieta. Esse termo recém-cunhado surgiu em 1993 e é formado pela combinação da palavra “pesce”, que significa peixe em italiano, com a palavra inglesa “vegetariano”. Embora a dieta pescatariana não seja vegetariana, é freqüentemente usada como um trampolim para pessoas que estão mudando de uma dieta carnívora para uma vegetariana. Outras pessoas acham que é um meio termo permanente e feliz entre os dois. As dietas tradicionais em países mediterrâneos e asiáticos têm sido historicamente em grande parte pescatarian.
Como um vegetariano, um pescatarian freqüentemente inclui ovos e laticínios em sua dieta e satisfaz outras necessidades nutricionais comendo uma variedade de legumes, nozes, grãos inteiros, frutas e vegetais. O peixe fornece proteínas de alta qualidade de que o corpo necessita, bem como muitos dos aminoácidos essenciais que o corpo usa para construir músculos. Ao contrário da carne de outros animais, o peixe tem baixo teor de gordura saturada e mesmo os tipos com maior teor de gordura, como o salmão, contêm gorduras poli-insaturadas ômega-3, que parecem oferecer muitos benefícios à saúde.
Estudos mostram que as gorduras ômega-3 podem promover a saúde cardiovascular, diminuindo os triglicerídeos e a pressão arterial, ao mesmo tempo que aumentam os níveis de colesterol HDL bom. As gorduras ômega-3 também são conhecidas por ajudar na diluição do sangue para prevenir a coagulação e quebrar a placa nas artérias antes que ela possa crescer e causar bloqueio. Às vezes, são usados para regular o ciclo inflamatório do corpo, que pode proporcionar alívio a pessoas com artrite ou outras condições causadas por inflamação. Devido aos muitos alegados benefícios do consumo dessas gorduras, é possível que uma pessoa que está mudando para uma dieta pescatariana de uma dieta de carne pode ver uma melhora em sua saúde como resultado.
Existem algumas preocupações sobre os riscos à saúde para as pessoas que consomem muito peixe com base na possibilidade de exposição a uma variedade de toxinas, incluindo mercúrio, bifenilos policlorados (PCBs) e outros pesticidas orgânicos amplamente considerados existentes na água como resultado da poluição. Grandes quantidades dessas toxinas podem ser extremamente perigosas para crianças pequenas e mulheres grávidas, causando distúrbios do sistema nervoso e defeitos congênitos. Recomenda-se que ambos os grupos comam quantidades mínimas de peixe.
Geralmente, os peixes maiores contêm mais mercúrio, embora todos os peixes tenham pelo menos vestígios. É importante que os consumidores estejam cientes dos níveis suspeitos de mercúrio nos tipos de peixe que consomem. Em uma dieta típica de pescatarian, o consumo de peixe é apenas uma das muitas fontes de nutrição e, portanto, muitas vezes não inclui quantidades que são perigosas para uma pessoa média.