Um preço de transferência é o preço que uma empresa paga para comprar produtos e serviços de si mesma, seja negociando entre departamentos ou entre subsidiárias. Um fabricante de automóveis com uma subsidiária que cuida da produção dos sistemas elétricos, por exemplo, pagaria um preço de transferência para cada sistema elétrico que adquirir da subsidiária. Como esses preços são determinados internamente, eles não estão sujeitos às mesmas forças de mercado que ditam os preços no mercado aberto. Isso é motivo de preocupação em algumas regiões, especialmente quando se trata de órgãos fiscais que estão preocupados em não cobrar seu quinhão.
As empresas usam preços de transferência para controlar claramente os lucros e perdas de diferentes departamentos e subsidiárias. Se os bens e serviços fossem transferidos sem custo, seria difícil determinar seu valor em diferentes estágios do processo de fabricação. Isso, por sua vez, tornaria desafiador definir um preço no mercado aberto para o produto acabado e determinar quanto de lucro a empresa está realmente obtendo.
Às vezes, o preço de transferência é definido como o valor de mercado aberto para o produto ou serviço em questão. Se houver um mercado conhecido para o produto ou serviço, pode ser muito fácil determinar um preço justo. Outras empresas podem descontar seus preços de transferência. Pagar muito pouco por produtos e serviços, entretanto, priva o departamento ou subsidiária que os vende. As disparidades de preços significativas podem ser questionadas pelos acionistas que podem se perguntar por que uma subsidiária não está vendendo para empresas externas que pagam mais.
Por outro lado, se um preço de transferência for muito alto, isso levanta questões sobre por que a empresa não está comprando o produto ou serviço mais barato em outro lugar. Embora departamentos individuais também precisem ter lucro, se eles estão lucrando às custas da empresa-mãe, isso sugere que eles precisam ser reorganizados para mudar sua estrutura de preços e operações. Um problema que pode surgir ocorre quando as empresas se comprometem a comprar produtos e serviços de uma subsidiária em um país específico, enquanto os concorrentes em outras nações oferecem as mesmas coisas a preços muito mais baixos.
As autoridades fiscais estão interessadas no preço de transferência principalmente quando se trata de transações internacionais. Se uma empresa paga um preço de transferência baixo por produtos fabricados no exterior, o governo dessa nação arrecada menos impostos, enquanto o lucro se concentra no país de origem da empresa e as autoridades fiscais locais arrecadam mais impostos. Leis foram aprovadas para resolver esse problema e garantir que os preços sejam justos e honestos.