Os futuros de ações são contratos firmados entre um comprador e um vendedor de commodities, como soja ou milho, ou instrumentos financeiros, como notas do tesouro americano ou ouro, para entrega em uma data futura. Esses contratos são acordos juridicamente vinculativos entre um comprador e um vendedor que obriga ambas as partes aos termos do acordo. A maioria dos termos dos contratos de futuros de ações é padronizada ou estabelecida antes de qualquer acordo.
As condições padronizadas típicas incluem a quantidade e a qualidade do produto que está sendo comprado ou vendido. Os comerciantes que atuam em um mercado estão cientes desses padrões antes de comprar ou vender um contrato. A vida do contrato também é padronizada em que em um determinado mês e ano, um contrato futuro irá expirar. A única variável real nos futuros de ações é o preço em que o comprador e o vendedor concordam em concluir a transação.
As padronizações nos contratos de futuros de ações fornecem aos negociantes certas expectativas que lhes permitem entrar e sair de posições com bastante facilidade, o que cria liquidez no mercado. Por exemplo, um comprador de um contrato pode decidir compensar uma posição comprada ou de compra atual com uma venda antes do vencimento do contrato. Isso é chamado de hedge. Um comerciante pode fazer isso, pois sabe quando será essa data.
Um vendedor pode optar por proteger sua posição com uma compra antes do vencimento do contrato futuro. Menos de 3% dos contratos de futuros de ações são efetivamente mantidos até o vencimento do contrato. O hedging impulsiona a atividade nos mercados de futuros, uma vez que os futuros de ações fornecem uma maneira para os comerciantes transferirem o risco.
Para a pequena porcentagem de contratos que são mantidos até a data de vencimento, os acordos são resolvidos de uma das duas maneiras. Existe uma entrega física ou uma liquidação em dinheiro de um contrato. Alguns contratos de futuros de ações resultam em uma entrega física, com o comprador recebendo o produto para o qual o contrato foi feito. Essa entrega pode ser na forma de uma mercadoria ou de um instrumento financeiro.
Outros contratos são resolvidos por liquidação em dinheiro. Nesse caso, dependendo do preço que um título financeiro fecha na data de vencimento do contrato, o trader recebe dinheiro. Se o preço de ajuste for inferior ao de onde o comerciante adquiriu o contrato, a conta do comerciante é debitada em vez de creditada.