Também conhecido simplesmente como ROC, um retorno de capital é o valor do retorno de qualquer investimento em que esse retorno não seja considerado lucro ou receita. Freqüentemente, esse valor representa o montante original de recursos financeiros que foram inicialmente investidos em algum tipo de negócio ou empreendimento de investimento, mas não qualquer tipo de lucro gerado como resultado do investimento. Esse tipo de transação financeira é diferente de um retorno sobre o capital, que se concentra no lucro gerado como resultado desse investimento de capital inicial.
São várias as situações que podem resultar na devolução do capital. Com um negócio imobiliário, o proprietário não começa a realmente gerar lucro até que tenha recuperado o investimento original na propriedade. Por exemplo, se o proprietário compra uma propriedade no valor de $ 200,000 em dólares americanos (USD), mas vende a propriedade três meses depois por um total de $ 250,000 USD, então o retorno do capital equivale à propriedade original da compra. Ao mesmo tempo, o retorno sobre o capital chega a $ 50,000 USD, uma vez que é o lucro obtido acima e além do investimento original. Se a casa for vendida pelo mesmo valor do preço de compra original, o proprietário obtém um retorno do capital, mas nenhum retorno ou lucro sobre o capital.
Um retorno de capital não envolve necessariamente o retorno total do investimento original. Trusts de diferentes tipos podem optar por devolver parte do investimento inicial aos seus investidores, mantendo ainda uma parte desse investimento. Isso resulta em uma situação em que o investidor receberá menos retorno sobre o capital no futuro, uma vez que o valor investido no empreendimento é reduzido.
Dependendo das circunstâncias que envolvem o investimento e dos códigos fiscais que se aplicam ao investimento em geral, é altamente improvável que um retorno de capital resulte na criação de dívida fiscal para o investidor. A premissa é que os impostos já tenham sido incidentes sobre os recursos utilizados para fazer o investimento inicial. Assim, não haveria necessidade de reajuste de impostos, uma vez que o investidor não auferiu qualquer tipo de lucro com aquela devolução de capital. Embora a devolução de capital possa ser tecnicamente considerada um tipo de receita em alguns países, geralmente é considerada uma receita isenta que não gera nenhum tipo de ganho de capital sujeito a impostos. O valor também não gera qualquer tipo de perda de capital que possa ser utilizada como dedução da declaração de impostos.