A marcação a mercado é um sistema contábil desenvolvido para lidar com o problema de avaliação de ativos que não possuem um preço fixo. Ele faz isso usando o valor de mercado atual do ativo na tentativa de levar em conta os lucros ou perdas potenciais que o detentor obteve com o ativo. As principais desvantagens do sistema são que as flutuações de mercado de curto prazo podem significar que ele não fornece uma representação justa do valor de longo prazo do ativo.
O sistema de marcação a mercado é mais comumente usado para ativos complicados, como derivativos. É aqui que as pessoas negociam o direito de comprar ações no futuro, em vez de negociar as próprias ações. Mas, tecnicamente, a marcação a mercado pode ser usada para qualquer tipo de ativo.
A ideia da marcação a mercado é produzir contas mais realistas do que sistemas alternativos baseados no preço de compra do ativo. Por exemplo, uma empresa pode possuir um lote de ações pelas quais pagou $ 100 dólares americanos (USD). Sem a contabilização de marcação a mercado, o ativo continuaria a ser listado em seu balanço patrimonial a $ 100 USD até que a empresa venda as ações.
Se as ações agora valem apenas $ 10 dólares, as contas dariam uma imagem excessivamente positiva do valor da empresa. Isso não faz muita diferença com $ 100 USD em ações, mas em uma empresa que tem centenas de milhões de ativos, pode fazer uma grande diferença, talvez até fazendo uma empresa parecer solvente quando não poderia cobrir suas dívidas com a venda de ativos . Claro, o efeito funciona de outra maneira: uma empresa cujos ativos aumentaram em valor de mercado pareceria muito pior se não usasse a avaliação de mercado.
No sistema dos Estados Unidos, existem três tipos de avaliação de mercado. O nível um é para ativos negociados ativamente, como ações, e simplesmente usa o preço de mercado atual. O nível dois é para ativos que não têm um preço de mercado, mas é possível usar um modelo padrão para avaliá-los com base em variações de mercado mais amplas, como o desempenho de ações em setores semelhantes. O nível três é para ativos que não possuem indicadores de mercado, o que significa que os contadores devem simplesmente adivinhar o valor atual do ativo. Os críticos acreditam que isso produz alguns números que têm muito pouca base na realidade.
Outro problema da marcação a mercado é que ela pode dar muita ênfase às oscilações de curto prazo do mercado. Uma empresa pode deter ativos que considera um investimento de longo prazo e não tem necessidade ou intenção de vendê-los em um futuro próximo. Mas a contabilidade de marcação a mercado significa que, se o mercado para o ativo estiver em queda, a empresa parecerá ter perdido dinheiro em suas contas. Há um argumento de que tais aparições podem fazer com que as ações da própria empresa caiam, contribuindo para oscilações ainda mais violentas no mercado geral.