Arbitragem regulatória é o processo pelo qual investidores ou instituições, como bancos, tentam se beneficiar de regulamentações financeiras inconsistentes. Essas inconsistências podem ser causadas pela maneira como diferentes empresas financeiras são regulamentadas ou devido a leis contrastantes em vários países. A ideia por trás da arbitragem regulatória é manter intacta a substância básica de um negócio, evitando quaisquer obstáculos regulatórios que, de outra forma, poderiam mitigar os lucros obtidos. Esta é uma prática controversa e tem sido associada a problemas econômicos de longo alcance em países em todo o mundo.
Embora os colapsos financeiros mundiais no início do século 21 tenham levado a maiores demandas por transparência entre as grandes instituições financeiras, a realidade é que ainda existem oportunidades para essas grandes empresas lucrarem com as brechas regulatórias. Funcionários experientes em empresas de grande porte têm a capacidade de fazer com que certas transações financeiras pareçam estar obedecendo completamente a regulamentações obrigatórias, quando na verdade estão frequentemente ultrapassando os limites da lei ou até mesmo ultrapassando-os. A prática de arbitragem regulatória é extremamente lucrativa, embora às vezes coloque o quadro econômico geral em sério risco.
Uma maneira pela qual a arbitragem regulatória é alcançada é por meio de inconsistências regulatórias em como certas instituições financeiras são vistas. Os bancos, por exemplo, são obrigados a ter ativos suficientes para cobrir os riscos envolvidos com os investimentos que fazem. Por outro lado, investidores institucionais, seguradoras e outras grandes forças financeiras não têm exatamente as mesmas restrições. Um banco poderia transferir o risco para uma dessas instituições para atender aos seus requisitos, mas o risco ainda existe.
Os esforços internacionais para instalar regulamentações financeiras vinculantes a todas as nações do mundo não foram totalmente concretizadas. Como resultado, um conjunto de regulamentações que vincula uma empresa de investimento em um país pode não existir em outro. Para tirar proveito disso, as grandes empresas tendem a fazer transações onde quer que as leis permitam que prosperem, o que é outra forma de arbitragem regulatória.
Uma vez que a arbitragem regulatória pode existir em muitas formas, é difícil de detectar e ainda mais difícil de prevenir. Em alguns casos, como nos credit default swaps que ajudaram a levar à falência grandes instituições financeiras na primeira década do século 21, essas práticas foram extremamente prejudiciais. O que geralmente acontece é que a queda das principais instituições financeiras se espalha e prejudica a situação econômica dos cidadãos que essas instituições atendem. Por esse motivo, tal arbitragem deve ser monitorada tanto quanto possível pelos legisladores para evitar que tais eventos financeiros catastróficos ocorram.