Ativo legado é usado para descrever uma categoria de ativos que está em posse de uma organização há tanto tempo que seu valor foi reduzido a tal ponto que pode em breve se tornar um passivo para a empresa, em vez de um ativo. Esta diminuição no valor do ativo legado pode ser precipitada por qualquer número de variáveis, como um desgaste geral e degradação das propriedades físicas que ocorrem ao longo do tempo, que é um declínio no valor que pode ser consequência da mudança de gostos e outros fatores externos que pode ser aplicável em uma situação particular. Às vezes, se a organização retém aquele ativo em certas situações, a posse do ativo legado pela organização naquele momento resultará em perda.
Conforme mencionado, o ativo legado pode ser afetado por certos fatores externos ou internos ao invés de uma deficiência nos próprios ativos. Uma ilustração de um ativo legado pode ser vista em um caso em que uma empresa possui várias casas que estão incluídas na lista de seus ativos. Numa situação de quebra do mercado imobiliário, haverá uma desvalorização das casas. Um exemplo seria se a empresa que possui o título das casas fosse um banco e as casas tivessem sido usadas como garantia para empréstimos de valores específicos e fossem avaliadas em um determinado valor com base em seu valor durante o auge de um boom no mercado de imóveis. As casas se tornariam um passivo para os bancos quando houvesse uma quebra do mercado imobiliário, porque o valor das casas teria se depreciado – situação que pode ser agravada se essas casas nunca recuperarem o valor pré-determinado na época do boom no mercado.
Na maioria das vezes, as organizações que estão sobrecarregadas com um ativo legado podem decidir cortar suas perdas e se desfazer de tais ativos antes de se voltarem para passivos. Em outras ocasiões, a organização pode decidir reter o ativo legado, independentemente de qualquer declínio ou perda potencial, com o objetivo de converter a perda aparente em lucro no momento oportuno. Isso pode ocorrer quando as tendências se invertem e esses ativos voltem à moda, levando a um aumento de seu valor e à possibilidade de se obter um bom lucro com a venda dos ativos naquele momento.