Muitos fatores diferentes afetam o custo de vida do expatriado. Isso inclui alimentação, alojamento e outras despesas relacionadas com o sustento, mas também podem incluir despesas específicas para expatriados, como o custo de manutenção de armazenamento em seu país de origem. A segurança de um país também pode afetar o custo de vida do expatriado, assim como o padrão de vida associado a uma profissão específica. Em geral, o custo de vida do expatriado é afetado tanto pelas condições do país quanto pelas escolhas feitas pelos indivíduos.
Alguns dos fatores mais importantes que afetam o custo de vida do expatriado estão relacionados às despesas básicas. Essencialmente, eles se concentram no que uma certa quantia de dinheiro vai comprar em uma área. Em muitos casos, a quantidade de dinheiro que as pessoas ganham em um país afetará o custo de vida, mas às vezes certas categorias de itens são mais ou menos caras do que o esperado. Portanto, é melhor considerar vários aspectos do custo de vida em conjunto para chegar a um quadro completo.
Outros fatores que podem afetar o custo de vida do expatriado envolvem despesas específicas dos expatriados. Em alguns países, o custo de vida para uma pessoa nascida em um país pode ser bastante baixo, mas um expatriado pode ser obrigado a viver em instalações com segurança especial. O transporte de expatriados também pode ser mais caro em algumas cidades. Em áreas onde a segurança é necessária, a contratação de pessoal de segurança pode afetar o custo de vida.
O custo de vida também é sempre afetado pelas escolhas feitas pelas pessoas que vivem no país. Pessoas que vivem frugalmente tendem a ter um custo de vida menor em qualquer país do que aquelas que gastam livremente. Psicologicamente, isso também pode depender de quem está pagando pela estadia do expatriado. Quando uma empresa paga para uma pessoa morar em outro país, normalmente espera-se que a empresa forneça a essa pessoa o conforto adequado ao seu cargo, mesmo que ela nunca os use.
Em muitos casos, o tipo de trabalho realizado no país afeta o custo de vida do expatriado. Certos empregos exigem uma quantidade significativa de viagens e, em muitos casos, isso, por sua vez, requer comer em restaurantes regularmente. Os membros de algumas profissões, como o ensino, tendem a fazer suas refeições ou comer alimentos relativamente baratos. O tempo de permanência também pode afetar o custo de vida do expatriado, já que as pessoas que se estabeleceram em um país por um longo período tendem a viver de maneira diferente daquelas com uma pequena missão. Muitos fatores diferentes podem entrar em jogo quando se vive no exterior, e a melhor maneira de descobrir quais fatores são relevantes é fazer um orçamento pessoal com base na experiência.