Os instrumentos de dívida são cópias impressas ou documentos eletrônicos que comprometem o emissor a reembolsar o credor de acordo com os termos e condições de um contrato. Os exemplos clássicos de instrumentos de dívida permitem que o emissor arrecade dinheiro com esse tipo de arranjo financeiro, muitas vezes com a finalidade de financiar um projeto ou cancelar uma ou mais dívidas. Empresas e pessoas físicas podem emprestar e tomar emprestado usando um instrumento de dívida como o documento que dá forma à obrigação.
Um dos tipos mais comuns de instrumentos de dívida é o certificado de depósito, ou CD. Emitida por bancos e outras instituições financeiras, essa obrigação permite efetivamente ao depositante atuar como credor. A instituição financeira, como recebedora do empréstimo, é livre para utilizar os fundos depositados em troca de adicionar periodicamente um pagamento de juros à conta do credor, de acordo com o cronograma documentado no contrato. Em momentos específicos da vida do CD, o credor é livre para retirar seus fundos da instituição, incluindo quaisquer juros acumulados. Como esse tipo de obrigação paga uma taxa de juros mais alta do que alguns outros planos de poupança, o CD é uma escolha popular para quem prefere investimentos de baixo risco.
As hipotecas são outro exemplo de instrumentos de dívida comuns. Aqui, uma instituição financeira empresta os recursos a um tomador de empréstimo, com o entendimento de que o devedor reembolsará o valor total do empréstimo, acrescido de juros. Isso normalmente ocorre ao longo de vários anos e segue um cronograma de pagamentos parcelados mensais. Uma hipoteca permite que o mutuário desfrute dos benefícios de possuir o ativo, mesmo que o credor continue detendo o título até que a obrigação da dívida seja totalmente cumprida.
Os títulos também se qualificam como instrumentos de dívida. O título pode ser um título corporativo, emitido para financiar um projeto de curta ou longa duração. O instrumento pode ser na forma de título do governo, emitido por um município local para financiar algum tipo de projeto de melhoria da comunidade, ou por um governo federal como meio de arrecadar fundos para algum tipo de projeto em andamento. Os títulos podem ser estruturados de várias maneiras diferentes, mas sempre tendem a fornecer ao credor um retorno do investimento original mais alguma quantia de juros.
Existem outras formas de instrumentos de dívida que são usados de vez em quando. As notas promissórias são obrigações simples que às vezes são utilizadas para situações de empréstimo de curto prazo. Os papéis comerciais e aceites bancários também são opções para situações de empréstimo rápido, dependendo das classificações de crédito e da estabilidade financeira geral das duas partes envolvidas. Embora as especificações dos instrumentos variem um pouco, todas essas obrigações fornecem ao credor algum tipo de fundos adicionais junto com o reembolso do princípio, tornando o negócio lucrativo para todos os envolvidos.