A inflação refere-se a um aumento sustentado dos preços de bens e serviços. Quando ocorre inflação, o valor de compra de uma unidade monetária se desgasta, o que significa que a pessoa precisa de mais dinheiro para comprar o mesmo produto. A maioria dos economistas sugere que há uma relação direta entre a quantidade de dinheiro em uma economia, conhecida como oferta de moeda, e os níveis de inflação. Compreender a relação entre a oferta de moeda e a inflação está longe de ser fácil ou previsível, uma vez que a inflação também pode ser facilmente influenciada por outros fatores.
A oferta monetária e a inflação estão ligadas porque uma grande quantidade de moeda geralmente desvaloriza a demanda por moeda. Imagine se todos em uma pequena cidade obtivessem um aumento de $ 50 dólares americanos (USD) no salário por mês. Essas pessoas podem estar pagando $ 10 dólares por semana pela gasolina, mas como o aumento foi substancial, agora provavelmente não se importariam em pagar $ 11 dólares por semana pela gasolina, porque ainda é proporcionalmente menos do que o que pagavam antes do aumento. Às vezes é assim que a relação entre a inflação e a oferta de moeda começa, quando o mercado pode suportar preços mais altos porque a oferta de moeda aumentou, mas um consumidor não pode comprar um produto pelo preço que estava antes da inflação ocorrer, porque o poder de compra do moeda corroeu.
A relação entre oferta de moeda e inflação é explicada de forma diferente dependendo do tipo de teoria econômica usada. Na teoria da quantidade de dinheiro, também chamada de monetarismo, a relação é expressa como MV = PT, ou Oferta de Dinheiro x Velocidade do Dinheiro = Nível de Preço x Transações. A velocidade e as transações são consideradas constantes, portanto, de acordo com esta explicação, a oferta e os preços têm uma relação direta. Na teoria keynesiana, embora ainda haja uma relação entre a oferta de moeda e a inflação, não é o único grande fator que pode afetar a inflação e os preços. Geralmente, a teoria keynesiana enfatiza a relação entre a demanda total ou agregada e as mudanças inflacionárias.
Mudanças na oferta de moeda são freqüentemente usadas para tentar controlar as condições inflacionárias. Quando uma região está tentando reduzir a inflação, os bancos centrais geralmente reduzem as taxas de empréstimo e aumentam os juros. Quando a inflação cai abaixo de uma meta, esses padrões geralmente são relaxados na tentativa de estimular a economia. Normalmente, os países usam um sistema bancário federal para definir limites de empréstimos e juros com base em dados econômicos.
Aumentos não reservados na oferta de moeda às vezes podem levar a uma condição chamada hiperinflação. Isso ocorre quando a inflação pula extremamente alto em um curto período de tempo, embora as definições exatas sejam um tanto variáveis. Os economistas costumam dizer que a hiperinflação ocorre quando a inflação sobe 50% em um mês, mas outras estimativas também são usadas. A oferta monetária e a hiperinflação estão ligadas porque a condição pode resultar de um derramamento maciço e repentino de dinheiro em uma economia sem aumento associado na produção ou disponibilidade de bens. Se, no primeiro exemplo, os habitantes da cidade obtivessem um aumento de US $ 500 por mês, o preço do gás poderia se multiplicar repentinamente por muitas vezes, causando um nível de inflação extraordinariamente alto.