Jambalaya é um prato crioulo popular encontrado em todo o sul dos Estados Unidos em uma variedade estonteante de variações. A maioria dos cozinheiros sulistas concorda que o jambalaya pode ser feito essencialmente com qualquer coisa na cozinha, desde que contenha arroz, vegetais, carne e temperos crioulos. Assim como a paella, o risoto e outros pratos de arroz, o jambalaya consiste em refogar os vegetais e, em seguida, adicionar arroz e caldo de cozinha antes de ferver a mistura. Jambalaya também vai deliciosamente com gumbo, outro prato crioulo popular.
O termo crioulo se refere a pessoas que vivem no sul dos Estados Unidos e no Caribe e têm ascendência mista europeia e negra. A maioria dos crioulos também são cajun, o que significa que absorveram uma mistura da cultura afro-americana e francesa. A cultura crioula também possui uma rica tradição culinária, baseada na “sagrada trindade” das especiarias: tomates, cebolas e pimentões. Como muitos outros alimentos crioulos, a jambalaya provavelmente tem suas raízes na culinária francesa: a sugestão mais forte para a origem da palavra é que ela venha da jambalaia, um prato francês notavelmente semelhante.
Para fazer jambalaya para uma grande festa, comece por dourar um quilo de carne em uma panela grossa. As escolhas populares são salsichas picantes do sul, frango, presunto ou frutos do mar, ou uma combinação. Muitos supermercados encomendam salsichas ao estilo do sul para você, e o sabor único vale a pena. Polvilhe a carne com sal, pimenta-do-reino e pimenta vermelha enquanto cozinha, e reserve enquanto se concentra no resto do prato.
Escolha uma panela grande para refogar o alho picado a gosto (três-seis dentes), uma cebola picada, quatro palitos de aipo picados e um pimentão picado até que a cebola comece a ficar transparente. Em seguida, adicione 15 onças de pasta de tomate e mexa a mistura para que os açúcares da pasta de tomate comecem a caramelizar, mas não a queimar. Quando a mistura ficar com uma cor marrom intensa, deglaze a panela com duas xícaras de caldo de galinha de alta qualidade e misture tudo muito bem.
Adicione quatro tomates grandes pelados e cortados em cubos e duas a três colheres de sopa de uma mistura de especiarias crioulas. Se você preferir fazer sua própria mistura de temperos, use duas colheres de chá de pimenta-caiena, duas colheres de chá de pimenta preta, uma colher de chá de pimenta branca, uma colher de chá de orégano e meia colher de chá de tomilho. Cozinhe esta mistura em fogo baixo a médio por aproximadamente 10 minutos e verifique os temperos, ajustando se necessário. Em seguida, adicione a carne dourada, mais seis xícaras de caldo de galinha e quatro xícaras de arroz branco lavado e embebido. Cozinhe descoberto por aproximadamente 10 minutos, até que a mistura atinja uma consistência espessa e esteja pronta para servir.
Este jambalaya pode servir facilmente 10 convidados como prato principal, e um número muito maior se for oferecido em conjunto com uma variedade de outros pratos crioulos. Se a receita for muito grande para manusear, ela pode ser facilmente reduzida para um pequeno número de clientes. Se todo o jambalaya não for consumido ao final da noite, pode ser guardado sob refrigeração por vários dias.