A gordura vegetal é uma gordura semissólida de origem vegetal que pode ser usada no lugar da manteiga, margarina ou outras gorduras ao cozinhar ou assar. Em comparação com as gorduras de origem animal, ela tende a ser bastante barata e também tem uma vida útil longa. Devido ao seu alto teor de gordura trans, no entanto, tem sido criticado por especialistas em nutrição, levando muitos fabricantes a reformularem seus produtos.
A maior parte da gordura vegetal é feita de óleos derivados de plantas, como óleo de palma ou soja, que foram hidrogenados ou parcialmente solidificados. Esse processo de solidificação resulta em um produto de textura semelhante à margarina, mas um pouco mais espesso. Como todas as gorduras para cozinhar, é oleosa ao toque e repele a água.
Dois dos principais benefícios desse tipo de gordura são seu baixo custo e sua longa vida útil. As gorduras de origem animal podem ser um pouco caras. Muitas receitas, especialmente aquelas de produtos assados, exigem grandes quantidades dessas gorduras. Devido aos seus baixos custos de produção, a gordura vegetal é bastante barata em comparação, tornando-se um ingrediente de panificação de baixo custo.
Além disso, permanece fresco por muito mais tempo do que a maioria das gorduras de cozinha. Fechado, pode durar até dois anos. Depois de aberto, geralmente permanece fresco por seis meses a um ano. Além disso, não requer refrigeração, desde que armazenado em local fresco e seco.
É possível usar gordura vegetal no lugar de quantidades iguais de manteiga ou margarina na maioria das receitas. Por não conter água, entretanto, tende a produzir uma textura visivelmente leve e fofa em produtos assados, o que pode ser desagradável para quem prefere, por exemplo, um biscoito crocante de chocolate. Para remediar esse problema, alguns fabricantes recomendam adicionar duas colheres de sopa (29.6 ml) de água para cada xícara (192 gramas) de gordura vegetal usada em uma receita.
A gordura vegetal regular não tem sabor dominante, conferindo-lhe uma qualidade neutra que a torna utilizável tanto em receitas doces como salgadas. Algumas receitas derivam parte de seu sabor de gorduras como a manteiga, entretanto, e substituí-las por gordura normal nesses pratos pode resultar em um sabor suave. Para receitas nas quais um sabor amanteigado é desejável, os fabricantes criaram um produto com sabor de manteiga.
Algumas marcas de gordura corporal têm sido criticadas por especialistas em nutrição por causa de seu alto teor de gordura trans. Esse tipo de gordura prejudicial à saúde é um subproduto da hidrogenação parcial. Em resposta a essa crítica, muitos fabricantes alteraram seus processos de produção, resultando em produtos livres de gorduras trans.