A salsa chinesa é uma erva verde folhosa também conhecida como coentro ou coentro. É uma inclusão popular na culinária de muitas nações, para desgosto dos consumidores que a detestam. Como muitas ervas, a salsa chinesa é usada fresca e seca e está prontamente disponível na maioria dos mercados devido à sua popularidade duradoura. Também pode ser facilmente cultivado em casa na maioria dos climas, para cozinheiros que gostam da conveniência de ervas frescas.
A planta é provavelmente nativa do Mediterrâneo, onde foi historicamente usada na culinária grega e romana. Com a exploração da Ásia, a salsa chinesa se espalhou rapidamente e foi abraçada por cozinheiros tailandeses, indianos e chineses, entre muitos outros. A difusão da salsa chinesa foi tão extensa que a planta foi reimportada de volta para a Europa mais tarde, levando algumas pessoas a associá-la à Ásia em vez de à sua Europa nativa, daí “salsa chinesa” como nome comum. Como o nome sugere, a erva está relacionada à salsa, junto com a cenoura e o anis, e todos esses sabores podem ser degustados na salsa chinesa fresca.
Quando usada fresca, a erva é freqüentemente empregada como guarnição. Tem um sabor picante, ligeiramente amargo, de erva-doce que complementa uma grande variedade de alimentos. Também pode ser triturado em pestos e molhos para mergulhar ou espalhar em vários alimentos. Alguns cozinheiros também o adicionam a coisas como sushi e rolinhos primavera tailandeses frescos. Outros cozinham, usando a erva como base para o prato, em vez de guarnição, com o cozimento lento e longo suavizando o sabor. A salsa chinesa seca é usada da mesma maneira, e muitos cozinheiros também usam as sementes secas, que têm um perfil de sabor dramaticamente diferente.
Freqüentemente, foi observado que Coriandrum sativum é uma erva com opinião pública radicalmente dividida. As pessoas parecem adorar o sabor nitidamente picante da salsa chinesa ou odeiam, comparando o sabor ao sabonete ou borracha. Muito poucos consumidores parecem ser totalmente neutros sobre o assunto da erva, quer ela apareça no guacamole mexicano ou embebido em um ensopado português. Na verdade, surgiu uma comunidade online inteira chamada “I Hate Cilantro”.
Para aqueles que são fãs de coentro, a erva cresce bem nas zonas três e mais quentes do USDA, e é muito fácil de cultivar, embora tenha uma tendência a “pular” ou lançar flores e sementes muito cedo. Ela cresce melhor a partir de sementes ou mudas e é muito adequada para jardinagem em vasos, preferindo sol pleno ou sombra parcial em climas quentes e solo úmido e bem drenado. O tosquia regular da planta pode ajudar a prevenir o pendoamento, uma vez que estimula o crescimento de folhas frescas. Se os cozinheiros tiverem problemas para usar todo o coentro que colhem através da tosquia, ele pode ser moído em molhos ou pesto e congelado.