A água tônica e a água com gás podem ter a mesma aparência, mas as duas bebidas são, na verdade, bem diferentes. A água tônica contém quinino, que é um alcalóide cristalino totalmente natural. O quinino tem muitas propriedades medicinais, incluindo efeitos analgésicos e antiinflamatórios. Club soda, ou água com gás, geralmente contém bicarbonato de sódio e sulfato de potássio, embora esses ingredientes não tenham nenhum benefício medicinal.
Originalmente, a água tônica era dada a pessoas que sofriam de malária. A adição de quinino à água comum provou ser um tônico eficaz para os doentes – daí o nome água tônica. O remédio para malária foi eventualmente trazido do Sul da Ásia e da África para a Índia colonial britânica, onde a população britânica começou a misturar a tônica com gim para diluir o sabor forte da tônica.
A água tônica que antes era usada para curar a malária é um pouco diferente daquela que pode ser comprada hoje. Quando foi preparado pela primeira vez, esse tipo de tônico era particularmente amargo devido às quantidades excessivas de quinino. Hoje, o açúcar é frequentemente adicionado a esse tipo de água, e a quantidade de quinino foi bastante reduzida. Na maioria das vezes, aqueles que apreciam a água tônica a apreciam por seu sabor característico.
A água com gás foi desenvolvida em 1767 por Joseph Priestley. Priestley inventou a mistura quando observou que o dióxido de carbono poderia ser adicionado à água para criar carbonatação. Durante a primeira parte do século 20, as pessoas ricas muitas vezes tinham sifões de água com gás dentro de suas casas. Esses sifões podiam criar instantaneamente água gaseificada, que muitas vezes era servida sozinha ou com álcool forte, como uísque.
Tanto a água tônica quanto a água com gás revolucionaram a maneira como as pessoas bebiam álcool. Antes da invenção dessas bebidas, o álcool era considerado forte demais para ser bebido em companhias educadas. Quando a água tônica e a soda foram introduzidas, as pessoas puderam misturar bebidas alcoólicas fortes com a água de sua escolha. O resultado foi um aumento no consumo de álcool.
Embora a diferença entre o tônico e a água com gás seja aparente, os dois são freqüentemente, erroneamente, usados de forma intercambiável. A tônica é melhor combinada com o gim, já que é um complemento natural do sabor de pinho do gim. A água com gás tem seu melhor desempenho quando é usada para diluir bebidas fortes, uma vez que superaria imediatamente o sabor sutil de bebidas alcoólicas mais leves. Tanto a água tônica quanto a soda têm uma história interessante, mas só são tentadoras para o paladar se forem usadas corretamente.