Embora a bronquite em si possa ser causada pela exposição única a bactérias ou vírus, a bronquite crônica é o resultado de uma irritação prolongada do trato respiratório. O tabagismo é a mais comum de todas as causas de bronquite crônica. Na mesma linha, a exposição frequente e de longo prazo ao fumo passivo também pode resultar na doença. Outras causas de bronquite crônica incluem inalação regular de outros irritantes que podem resultar do local de trabalho, como poeira ou poluentes químicos. Embora mais raros, aqueles que têm a doença do refluxo ácido também podem correr o risco de contrair bronquite crônica.
O tabagismo é a principal causa de bronquite crônica devido à exposição constante da fumaça do tabaco aos pulmões. Quando o revestimento dos bronquíolos fica irritado até certo ponto, os minúsculos pêlos do revestimento que normalmente retêm os poluentes, conhecidos como cílios, desligam-se e param de funcionar. Isso causa ainda mais obstrução e irritação e, em resposta ao seu desligamento, o corpo secreta uma quantidade excessiva de muco. A exposição consistente à fumaça do tabaco é quase garantida para manter os bronquíolos neste ciclo. O fumo passivo pode funcionar da mesma maneira, e aqueles que estão constantemente expostos a ele podem correr o mesmo risco de contrair bronquite crônica que os próprios fumantes.
A inalação regular de poeira também pode causar bronquite crônica. A bronquite pode se manifestar como resultado de uma condição chamada pneumoconiose, uma doença pulmonar restritiva que está mais associada àqueles cuja ocupação os obriga a estarem continuamente expostos à poeira. A doença pode variar dependendo do tipo de poeira a que a pessoa está sendo exposta. Carvão, carbono e amianto podem ser causas de bronquite crônica, dependendo da ocupação da pessoa.
Uma variedade de poluentes químicos podem se tornar outras causas de bronquite crônica devido à exposição repetida. Substâncias transportadas pelo ar, como amônia, cloro, sulfeto de hidrogênio e dióxido de enxofre, têm maior probabilidade de colocar uma pessoa em risco. Os trabalhadores que estão propensos a serem expostos a esses poluentes devem fazer uso de máscaras e outras roupas de precaução para reduzir o risco de contrair a infecção.
A doença do refluxo ácido não tratada às vezes pode levar à bronquite crônica. O esôfago de indivíduos com essa doença pode frequentemente ficar irritado com os ácidos estomacais que sobem para essa área. Isso pode levar à inalação do conteúdo gástrico da pessoa, o que pode causar irritação das vias aéreas. Existem muitos tratamentos disponíveis para a doença do refluxo ácido, tornando a bronquite crônica nessas circunstâncias uma ocorrência geralmente rara, mas os casos não tratados colocam os pacientes em maior risco de inalação a longo prazo dos ácidos estomacais.