A psicologia da conservação é o exame da maneira como as pessoas veem e interagem com a natureza, e tem o objetivo de projetar intervenções para promover os esforços de conservação. Compreender a dinâmica que influencia as pessoas a ignorar ou apoiar a sustentabilidade ambiental é útil para efetuar mudanças. Um exame mais atento às vezes revela que as pessoas não se sentem poderosas o suficiente para ter muito impacto por meio do esforço individual. Observar as perspectivas culturais também é útil para compreender as diversas visões e projetar intervenções eficazes. A psicologia da conservação normalmente se distingue da psicologia ambiental, que geralmente se concentra menos na promoção da conservação e mais em como o meio ambiente afeta as pessoas.
O principal objetivo da psicologia da conservação é inspirar mudanças comportamentais com respeito à sustentabilidade ambiental. Por meio de conversas com indivíduos e grupos, entendendo questões ambientais e observando padrões cognitivos e comportamentais, os psicólogos neste campo trabalham para entender as motivações humanas em relação ao meio ambiente. Quando as motivações para ignorar os apelos de conservação ou adotar comportamentos ambientalmente amigáveis são mais bem compreendidas, muitas vezes se torna mais fácil desenvolver estratégias eficazes para aumentar a consciência e mudar comportamentos em uma escala maior.
A psicologia da conservação explora questões mais profundas relacionadas à motivação humana e à conservação. Embora na superfície possa parecer que uma pessoa não está interessada em ajudar o meio ambiente, a verdadeira questão pode ser seu sentimento de desamparo ou a crença de que, em grande escala, as mudanças pessoais seriam irrelevantes. Freqüentemente, é necessário quebrar o conceito de ambiente em aspectos menores com os quais os indivíduos e grupos podem se relacionar. Explorar o vínculo entre seres humanos e animais é uma área de observação atenta. Aproveitar os efeitos calmantes da natureza também é uma estratégia para criar consciência sobre a necessidade de preservação.
Influências culturais, valores e prioridades também são observados de perto na psicologia da conservação. Pessoas em certas culturas não mantêm animais selvagens como animais de estimação, mas pessoas em outras culturas, sim. Membros de algumas sociedades comem certos animais, mas têm um forte desejo de preservar outros animais. Entender o que causa compaixão por certos animais e menos preocupação com outros é uma das tarefas da psicologia da conservação. Ao compreender os pensamentos e sentimentos individuais e coletivos, estratégias culturalmente apropriadas podem ser desenvolvidas para aumentar a consciência de conservação e promover o ativismo.
Embora a psicologia da conservação seja semelhante à psicologia ambiental, geralmente entende-se que a última coloca um foco maior na maneira como o meio ambiente afeta os seres humanos. O diálogo com especialistas em outras disciplinas é uma grande parte do trabalho do psicólogo da conservação. Os legisladores, educadores, sociólogos, ativistas ambientais e especialistas em comunicação são os vários tipos de pessoas com quem esses psicólogos se comunicam para aumentar a conscientização sobre as questões de conservação.