A conexão entre o controle de infecção e a higiene das mãos foi comprovada por vários estudos. Foi demonstrado que procedimentos adequados de higiene das mãos reduzem significativamente a propagação de infecções em ambientes de saúde, como consultórios médicos e hospitais. A maioria dessas instalações agora tem políticas de higiene específicas destinadas especificamente a controlar a infecção. Muitos governos federal e locais realmente impõem tais políticas.
Nos primórdios da medicina, era prática comum que médicos, enfermeiras e outros profissionais de saúde passassem de um paciente para outro sem nem mesmo lavar as mãos. Na época, a ciência ainda não havia descoberto a relação entre o controle de infecções e a higiene das mãos. Como resultado, muitos pacientes com doenças leves pioraram e até morreram porque contraíram infecções graves de um paciente anterior do médico. As novas mães, em particular, muitas vezes morriam durante ou logo após o parto por causa de infecções transmitidas pelo médico que realizava o parto.
A relação entre o controle de infecção e a higiene das mãos foi divulgada nos Estados Unidos já em 1843 pelo Dr. Oliver Wendell Holmes. O Dr. Holmes e seus colegas europeus encontraram escárnio e resistência da comunidade médica, mas persistiram em educar a comunidade, o governo e os futuros médicos sobre suas preocupações com a higiene inadequada das mãos. Embora tenha demorado mais de um século, os procedimentos de higiene das mãos eventualmente se tornaram a norma em ambientes médicos.
Hoje, a maioria das instalações médicas aceita a conexão entre o controle de infecções e a higiene das mãos. Em um esforço para fornecer o ambiente mais seguro possível para os pacientes, eles redigem e aplicam diretrizes rígidas sobre o assunto. As medidas típicas incluem lavagem das mãos com sabonete antibacteriano, uso de produtos para as mãos com alto teor de álcool e uso de desinfetantes para as mãos. A maioria das políticas também exige que os profissionais de saúde troquem as luvas entre os pacientes.
Grupos governamentais e de defesa do consumidor monitoram o desenvolvimento e o uso de tais políticas em muitas áreas. Em alguns casos, o não cumprimento dos procedimentos de higiene adequados pode resultar em multas ou sanções. Processos por negligência também podem resultar.
A higiene adequada das mãos faz parte da maioria dos currículos de cuidados clínicos de saúde. Enfermeiros, técnicos radiográficos, técnicos de laboratório, médicos, assistentes cirúrgicos, higienistas dentais e outros são treinados para seguir os procedimentos de higiene. Os segmentos sobre higiene das mãos também podem ser ministrados em cursos não clínicos de assistência médica, como gerenciamento de consultório médico e atendimento ao cliente de assistência médica. O objetivo de todos esses módulos de treinamento é conscientizar os alunos sobre a relação entre o controle de infecções e a higiene das mãos.