O corpo humano usa certos hormônios para impulsionar o crescimento. Se esses hormônios se tornam desequilibrados, como no caso da doença conhecida como acromegalia, o corpo cresce de maneira anormal. As causas da acromegalia são cancerígenas por natureza, mas a maioria é benigna e não apresenta risco intrínseco à vida. Normalmente, os cânceres afetam a glândula que produz um hormônio de crescimento essencial, mas um câncer em outra parte do corpo também pode ser uma das causas da acromegalia.
A acromegalia é caracterizada por crescimento anormal de osso e cartilagem. Ela ocorre em adultos, embora uma doença semelhante em crianças resulte em uma condição chamada gigantismo. Os primeiros sinais de um paciente geralmente incluem aumento dos pés e das mãos, e o nome acromegalia, na verdade, é derivado das palavras para extremidades e aumento no grego. Conforme a doença progride, a estrutura óssea natural do rosto da pessoa se altera, fazendo com que a mandíbula e a sobrancelha se projetem e o nariz fique maior. Outros sintomas de acromegalia incluem artrite, síndrome do túnel do carpo e articulações doloridas.
Quatro hormônios diferentes estão envolvidos no processo de crescimento do osso e da cartilagem. O hormônio do crescimento (GH) é importante, produzido pela glândula pituitária no cérebro. Um tumor nesta glândula pode estimular a superprodução de GH e, portanto, o supercrescimento anormal de osso e cartilagem da acromegalia. De acordo com o National Institutes of Health (NIH) nos Estados Unidos, mais de 95% dos pacientes com acromegalia sofrem de um tumor benigno dessa glândula. A maioria desses tumores surge espontaneamente, onde uma célula hipofisária se torna cancerosa por mutação e começa a se multiplicar.
Em casos raros, quando as causas da acromegalia não envolvem um tumor da glândula pituitária, outras partes do corpo são afetadas. Às vezes, o tumor produz GH diretamente. Na maioria das vezes, os tumores não produzem GH, mas, em vez disso, causam uma superprodução de outro hormônio chamado hormônio liberador do hormônio do crescimento (GHRH). O GHRH estimula a glândula pituitária a produzir GH, tornando-se, portanto, uma das causas da acromegalia.
GH está, portanto, centralmente envolvido em todos os casos de acromegalia. Sua produção é controlada pelos níveis de GHRH e, em seguida, viaja pelo sangue até o fígado. As células do fígado sentem o GH e liberam outro hormônio chamado fator de crescimento semelhante à insulina I (IGF-I).
IGF-I é o hormônio que atua diretamente no corpo para produzir o excesso de crescimento. Quando o IGF-I atinge um nível suficientemente alto, uma glândula pituitária saudável detecta o IGF-I e reduz sua produção de GH de forma adequada. A concentração reduzida de GH diminui os níveis de IGF-I e o crescimento cessa.
Outro hormônio envolvido na regulação do GH é a somatostatina. A somatostatina bloqueia a produção de GH pela hipófise. Em pessoas saudáveis, a interação entre esses quatro hormônios e o efeito de controle que exercem um sobre o outro são perfeitamente ajustados, mas em pacientes com acromegalia, esse sistema está desequilibrado. De acordo com o NIH, pequenos tumores benignos da glândula pituitária são bastante comuns e até 17% da população dos Estados Unidos os tem, mas não apresentam sintomas de distúrbio de crescimento.