O tétano e a mandíbula estão relacionados porque ambos descrevem a mesma doença. O tétano se origina da bactéria Clostridium tetani, que freqüentemente entra no corpo por meio de cortes, cuidados inadequados do cordão umbilical ou feridas por punção. O resultado é uma doença progressiva que causa contração dos músculos primeiro no rosto e depois no resto do corpo.
Durante uma doença tetânica, os pacientes podem ser acometidos por espasmos musculares dolorosos chamados tétano. Eles também podem sentir grande dificuldade para respirar, pois a maioria dos músculos e articulações estão agora limitados por sua forte contração. Febre alta e morte podem resultar mesmo naqueles tratados.
A trava pode ser usada alternadamente com o tétano para descrever a doença ou pode se referir a um sintoma específico da doença. Mais frequentemente no tétano, o enrijecimento dos músculos leva à incapacidade de usar a mandíbula para mastigar ou engolir. Isso pode ter sido notado primeiro em cavalos porque eles também são vulneráveis à doença. Cavalos com mandíbula não podiam comer, acelerando assim sua morte.
Os humanos com dor de mandíbula causada pelo tétano têm outras opções de alimentação, como tubos naso-gástricos ou nutrição intravenosa; portanto, a fome raramente é a causa de morte no tétano tratado. No entanto, o travamento da mandíbula e a resistência ao movimento são o sintoma mais comum associado ao tétano, daí o nome alternativo.
O travamento também pode ser um sintoma de outras doenças além do tétano. Por exemplo, uma lesão na mandíbula pode produzir o estado travado e enrijecido. Aqueles que têm dificuldades com a articulação temporomandibular (ATM) também podem encontrar a mandíbula ocasionalmente travada, tornando a boca difícil de abrir ou fechar. No entanto, geralmente o termo se aplica diretamente ao tétano.
O tétano pode ser prevenido através da vacinação. Nos países desenvolvidos, as crianças recebem a primeira vacina contra o tétano algumas semanas após o nascimento. Eles então recebem várias vacinas de reforço na infância. Os países em desenvolvimento nem sempre podem se dar ao luxo de vacinar, e uma das principais causas de morte por tétano nesses países é a infecção do coto do cordão umbilical, que tem uma taxa de mortalidade de 60% quando o tétano é contraído.
Adultos e adolescentes que sofrem um corte profundo ou ferimento perfurado são rotineiramente vacinados contra o tétano, pois a vacinação pode prevenir a doença mesmo depois de receber um corte ou ferimento. No entanto, as vacinações precisam ser repetidas a cada dez anos para preservar a imunidade.