O corpo de uma mulher típica pode sofrer alterações hormonais significativas dias e semanas antes da menstruação. Essas mudanças geralmente começam de novo após o término de cada período menstrual. As alterações hormonais geralmente começam com um aumento gradual nos níveis de estrogênio, levando à ovulação, que normalmente ocorre por volta do 14º dia do ciclo menstrual médio de 28 dias. À medida que o óvulo recém-liberado desce pela trompa de Falópio em direção ao útero, os níveis de estrogênio continuam a aumentar, fazendo com que o revestimento do útero fique mais espesso. Se ocorrer a concepção, o óvulo fertilizado normalmente se implantará no revestimento uterino espessado e começará a se desenvolver em um feto, mas se a concepção não ocorrer, os níveis de estrogênio do corpo diminuem e o útero libera seu revestimento no que é comumente conhecido como menstrual período.
Acredita-se que o ciclo menstrual médio dure cerca de 28 dias, embora seja considerado normal que o ciclo varie de 21 a 35 dias de duração. A maioria das mulheres saudáveis desfruta de ciclos menstruais regulares, nos quais a menstruação começa aproximadamente no mesmo dia de cada mês. As mudanças físicas que geralmente ocorrem nos dias imediatamente anteriores à menstruação podem servir para alertar a maioria das mulheres sobre o início do período menstrual.
Mesmo as mulheres saudáveis que apresentam menstruação normal são consideradas propensas a sofrer alguns sintomas físicos e emocionais desconfortáveis nos dias imediatamente anteriores à menstruação. Esses sintomas costumam ser conhecidos coletivamente como síndrome pré-menstrual (TPM). Eles podem incluir inchaço, fadiga, diarreia ou prisão de ventre, alterações de humor e irritabilidade. Embora os médicos não entendam completamente o que causa a TPM, eles acreditam que ela está ligada ao aumento dos níveis de hormônio no corpo logo antes da menstruação.
O ciclo menstrual normal geralmente começa com um aumento gradual do hormônio estrogênio, que ajuda a estimular a ovulação ou a liberação de um óvulo do ovário. Acredita-se que a maioria das mulheres ovula no meio do ciclo, normalmente cerca de duas semanas após o último período menstrual. As mulheres geralmente são consideradas mais férteis nos três dias anteriores e no dia da ovulação.
O aumento dos níveis de estrogênio no corpo também faz com que o revestimento uterino se torne mais espesso. Este revestimento uterino espessado geralmente se desenvolve em uma placenta fetal, se ocorrer a concepção. Se a concepção não ocorre, os níveis de estrogênio diminuem e a menstruação começa. Os sintomas da TPM geralmente diminuem nos primeiros dias do período menstrual, possivelmente devido à redução dos níveis de estrogênio no corpo da mulher.