O Fator de Proteção Solar (FPS) representa o tempo que você pode ficar ao sol sem se queimar, multiplicado pelo número correspondente. Assim, uma pessoa que normalmente começaria a queimar em 10 minutos, teoricamente poderia ter 150 minutos de proteção solar com um protetor solar com FPS 15.
Independentemente do número de FPS, o teste do protetor solar não corresponde realmente à quantidade de tempo que você pode ficar ao sol sem se queimar, porque suor, roupas esfregando contra a pele e esportes aquáticos irão tirar o protetor solar. Os testes também usam muito mais protetor solar do que a maioria das pessoas, portanto, os resultados do número de FPS podem ser imprecisos. Normalmente, um protetor solar com FPS 15 fornecerá cerca de uma hora de proteção antes de você deve reaplicá-lo. Isso, é claro, varia de pessoa para pessoa. Também ajuda o uso de roupas de proteção, chapéus e óculos de sol.
O número FPS refere-se apenas à proteção ultravioleta B (UVB). A proteção ultravioleta A (UVA) não é medida por meio desses números e, até recentemente, freqüentemente não estava disponível nos filtros solares. Os raios UVB são mais potentes, produzem queimaduras solares mais rapidamente e têm sido associados ao câncer de pele. O UVA está associado ao envelhecimento da pele e, junto com a exposição aos UVB, pode aumentar o risco ou facilitar o câncer de pele. O UVA, embora mais brando, ainda não é seguro.
Alguns produtos químicos encontrados em novos protetores solares que também possuem um número FPS podem ajudar a bloquear os raios UVA. Produtos químicos como Parsol 1789 bloqueiam os raios UVA e UVB. Infelizmente, esses produtos químicos são uma causa de preocupação para os ambientalistas porque foram encontrados na água, lençóis freáticos e solo. Os efeitos potenciais de longo prazo da exposição são desconhecidos.
O que é importante lembrar é que a força do protetor solar é menos importante do que a aplicação frequente, e evitar o sol entre 10h e 4h, quando os raios UVB são mais fortes. A proteção solar deve sempre ser combinada com roupas protetoras e evitar o sol durante os períodos mais quentes e claros do dia.
Algumas pessoas pagam mais por uma proteção de FPS mais alta, e isso pode fazer sentido para aqueles com pele mais clara. Os médicos geralmente recomendam a compra de um protetor solar de 15 ou superior. Existem os mais baixos, que farão com que a pele fique bronzeada ou queime em menos de uma hora. Pode ser desnecessário comprar um FPS maior que 15, exceto possivelmente para bebês, se você puder ficar atento ao reaplicar o protetor solar a cada hora e após nadar ou praticar atividades físicas muito vigorosas.