Os cirurgiões usam uma variedade de instrumentos para reter os tecidos, de modo que a área do corpo em que estão operando seja facilmente acessível. Esses instrumentos são chamados coletivamente de afastadores cirúrgicos. Eles desempenham um papel crítico durante a cirurgia, pois garantem uma visão clara do local da cirurgia e também ajudam a evitar que os tecidos retraídos sejam danificados.
Os retratores cirúrgicos vêm em uma ampla variedade de formas, tamanhos e designs. Eles são normalmente referidos em termos do tipo de tecido ou órgão a ser retraído; alguns exemplos incluem afastadores abdominais, afastadores de pulmão e afastadores de pele. Muitas variedades, como o retrator Balfour, têm o nome de quem as inventou.
Embora a finalidade básica de todos esses instrumentos seja a mesma, suas funções específicas podem variar. Alguns retratores mantêm as bordas de uma incisão separadas. Outros retêm órgãos que podem bloquear naturalmente o campo operatório para dar livre acesso ao cirurgião. Instrumentos usados para separar os tecidos e mantê-los em posição, como separadores de costelas, também podem ser considerados afastadores.
Os dois tipos principais de afastadores cirúrgicos são manuais e auto-retentores. Os afastadores manuais são projetados para serem mantidos por assistentes durante o procedimento cirúrgico. Os retratores de auto-retenção podem ser ajustados e travados no lugar para que mantenham sua posição sem intervenção manual adicional. Ambos os tipos têm vantagens e desvantagens. Embora os manuais possam oferecer mais flexibilidade do que os estilos de auto-retenção, pode ser mais difícil manter o nível correto de retração com eles.
Existem muitos formatos diferentes de afastadores cirúrgicos, projetados com base em sua função. Tanto as alças quanto as lâminas dos retratores vêm em vários estilos. As lâminas podem ser retas ou curvas, estreitas ou largas e ter uma forma lisa, em forma de gancho ou inclinada. As alças podem incluir entalhes, anéis ou ganchos para torná-las confortáveis e fáceis de manusear. Os instrumentos também vêm em uma variedade de tamanhos para acomodar cirurgias em todos os pacientes, de crianças a adultos.
O aço inoxidável é frequentemente usado para fazer afastadores cirúrgicos, pois é muito forte e fácil de esterilizar. Ele tem algumas desvantagens, no entanto, que podem ser perigosas durante um procedimento cirúrgico. Torna-se muito escorregadio quando molhado, conduz calor facilmente e é altamente reflexivo em luz forte. Para eliminar esses problemas, os retratores também podem ser feitos de uma variedade de materiais poliméricos. Qualquer material usado para fazer um afastador precisa ter a capacidade de ser esterilizado em uma autoclave.