Os diferentes níveis de autoestima são classificados em baixa, média e alta autoestima. Esse método de medir a autoestima atribui características específicas a cada nível dessa escala de autoestima. Esses traços de personalidade são normalmente usados como pontos de referência para determinar se uma pessoa pode se beneficiar de terapias destinadas a melhorar seus sentimentos de diminuição da autoestima. Muito do foco desta escala de medição está na baixa autoestima e suas muitas desvantagens associadas, embora muitos profissionais de saúde mental também usem essa escala para examinar características de alguém cujo alto nível de autoestima pode ter se tornado excessivo. O nível médio na escala de autoestima é composto por características de personalidade mistas, algumas das quais podem ser mais positivas do que outras.
Os baixos níveis de auto-estima acarretam comportamentos e pontos de vista distintos que podem ser generalizados e prejudiciais à qualidade de vida geral de alguém. Quem sofre de baixa auto-estima tende a acreditar que tem pouco valor como pessoa, e esses sentimentos muitas vezes podem levar a dificuldades sociais. Alguns dos traços mais óbvios da baixa auto-estima podem incluir a frequente autoculpa, mesmo quando não é realmente culpado, problemas para expressar emoções de forma construtiva e expectativas dos piores resultados possíveis para a maioria das situações. A auto-estima cronicamente baixa também pode estar ligada a outros problemas de saúde, como distúrbios alimentares, depressão e ansiedade generalizada.
A inconsistência costuma ser uma característica definidora de alguém que se enquadra no nível médio de auto-estima. Ele pode se sentir competente em um tipo de situação e inútil em outro. Níveis médios de auto-estima às vezes podem levar a aumentos de comportamento imprevisível durante períodos de alto estresse, pois é mais provável que alguém com autoestima média permita que emoções fortes anulem seu melhor julgamento. Uma pessoa neste nível pode pensar nas coisas cuidadosamente antes de agir em uma instância e, então, pode tomar uma decisão imprudente e impulsiva na próxima instância.
Altos níveis de auto-estima são freqüentemente vistos como objetivos ideais para quem busca melhorar sua autoimagem. Uma pessoa com alta auto-estima tende a aprender com os erros do passado sem se preocupar com eles, a se relacionar bem com os outros e a acreditar com segurança em suas próprias opiniões. Um nível saudável de auto-estima pode ajudar significativamente na criação de uma visão positiva da vida, embora a auto-estima medida possa às vezes se tornar muito elevada em certos indivíduos. Esse nível de excesso pode levar a outros tipos de características negativas, como sentidos irrealistas de direito.