Tarefas de atenção são atividades que requerem a seleção de estímulos específicos para perceber e compreender. Por exemplo, fazer o dever de casa de matemática é uma tarefa atenciosa, pois o aluno precisa focar no problema definido para resolvê-lo. Os pesquisadores podem desenvolver tarefas de atenção para usar em estudos que examinam como o cérebro lida com estímulos concorrentes e classifica as informações para encontrar o material relevante. Esses estudos podem ser particularmente importantes quando envolvem pessoas que têm dificuldade com essas tarefas. Sua atividade cerebral pode fornecer informações sobre como a atenção se desenvolve e como ajudar os pacientes com déficits neurológicos.
Essas atividades podem ser auditivas, visuais ou táteis. Um exemplo de tarefa auditiva envolve escolher uma conversa em uma sala lotada e prestar atenção nela para entender o que o falante está dizendo e responder a ela. Ler é uma tarefa visual, enquanto uma atividade como sentir e compreender a textura de um objeto desconhecido é tátil. Algumas tarefas de atenção envolvem entrada de vários estímulos; os pilotos de aeronaves, por exemplo, prestam atenção às pistas visuais, táteis e auditivas.
A natureza das tarefas de atenção pode variar. Tarefas focadas requerem concentração completa em estímulos específicos; um cirurgião está realizando uma tarefa de atenção focada que também é um exemplo de tarefa sustentada, em que a pessoa precisa manter a concentração para terminar. Outras tarefas podem ser divididas ou segmentadas, permitindo que as pessoas alternem as tarefas ou lidem com a entrada de várias fontes ao mesmo tempo. Alguém que prepara o jantar enquanto observa crianças, por exemplo, está empenhado em uma tarefa de atenção dividida.
Na identificação e conclusão de tarefas de atenção, o cérebro lida com um grande número de estímulos do ambiente circundante e rapidamente determina quais são os mais importantes. A capacidade de fazer isso surge à medida que as pessoas se desenvolvem e têm a oportunidade de praticar. Bebês e crianças pequenas, por exemplo, podem ter problemas com tarefas de atenção concentrada e sustentada. Prejuízos cognitivos também podem causar problemas porque podem interferir nas partes do cérebro envolvidas no processamento e priorização de estímulos no ambiente.
Os pesquisadores que desenvolvem tarefas de atenção as projetam com muito cuidado para garantir que entendam precisamente o que estão estudando. Se uma tarefa for muito vaga ou complexa, ela pode ativar várias áreas do cérebro e fornecer resultados confusos. Em alguns casos, há um desejo ativo de confundir ou desafiar as pessoas a aprender como os sujeitos lidam com ambientes com estímulos concorrentes, como dirigir carros enquanto fala ao telefone.