La legge del vantaggio comparato fu proposta per la prima volta da David Ricardo, un economista che lavorava a Londra, in Inghilterra, nella prima parte del XIX secolo. Il suo lavoro si basava su precedenti pensieri economici come la teoria del vantaggio assoluto avanzata da Adam Smith. Smith ha suggerito che un paese dovrebbe impegnarsi nel commercio internazionale utilizzando quei prodotti in cui ha avuto un vantaggio assoluto, ovvero quelli che potrebbe realizzare in modo più efficiente di altri paesi. Ricardo è andato oltre, sottolineando che ha senso specializzarsi in un paese in prodotti in cui ha un vantaggio comparato, il che significa che il costo opportunità di produrre determinati beni o servizi è inferiore in quel paese che in altri paesi. Specializzandosi in questi beni e servizi e impegnandosi nel commercio internazionale, un paese può aumentare la sua produzione.
La legge del vantaggio comparato utilizza il concetto di costo opportunità, che esamina gli usi alternativi disponibili delle stesse risorse. Ad esempio, se l’Inghilterra può produrre un’unità di formaggio in 20 ore e un’unità di vino in 30 ore, mentre la Danimarca può produrre un’unità di formaggio in 10 ore e un’unità di vino in 25 ore, la Danimarca ha un vantaggio assoluto in entrambi i prodotti. Quando l’Inghilterra produce un’unità di vino, tuttavia, salta la produzione di 1,5 unità di formaggio, mentre la Danimarca salta 2,5 unità di formaggio, rendendo il costo opportunità della Danimarca di produrre vino maggiore di quello inglese, anche se la Danimarca ha un vantaggio assoluto. Si può quindi affermare che l’Inghilterra, in questo esempio, ha un vantaggio comparato nella produzione del vino. Se l’Inghilterra è specializzata nella produzione di vino e la Danimarca è specializzata nella produzione di formaggio – in cui conserva un vantaggio comparativo in questo esempio – entrambi i paesi possono aumentare la loro produzione totale e il reddito nazionale impegnandosi nel commercio internazionale.
La legge del vantaggio comparato proposta da Ricardo si basa sul presupposto che i costi di produzione sono costanti, che i costi di trasporto sono pari a zero e che i prodotti sono esattamente gli stessi ovunque vengano realizzati. La teoria presuppone inoltre che i fattori di produzione – come il capitale – siano mobili, che non vi siano tariffe e che acquirenti e venditori abbiano una perfetta conoscenza del mercato. La teoria prende in considerazione solo i costi del lavoro, poiché Ricardo sosteneva che tutti i costi potevano in ultima analisi essere ridotti ai costi del lavoro, un’idea nota come teoria del valore del lavoro. Nel mondo moderno, la legge del vantaggio comparato può avere una certa rilevanza per gli scambi tra paesi sviluppati e in via di sviluppo, sebbene il suo funzionamento sia meno evidente in relazione agli scambi tra paesi industrializzati.