Una domanda di lavoro è il prezzo che le aziende sono disposte a pagare ai lavoratori. Il termine può riferirsi alla domanda che una determinata azienda ha per i lavoratori, che è determinata bilanciando i benefici aggiuntivi rispetto ai costi di compensazione aggiuntivi per un nuovo dipendente. La domanda di lavoro può anche essere significativa in termini di intera economia. Le recessioni economiche, ad esempio, corrispondono a una riduzione della domanda di lavoro, in particolare in alcuni tipi di imprese. Anche l’offerta di lavoro tende a essere localizzata, poiché la maggior parte dei lavoratori presenta barriere significative alla ricollocazione in cerca di lavoro.
La domanda di lavoro si riferisce spesso al contesto di una specifica azienda. Per realizzare un profitto, un’azienda deve ottimizzare i fattori di produzione, incluso il lavoro. In altre parole, un’azienda ha una domanda di lavoro determinata allo stesso modo di altri fattori di produzione. Le aziende in genere continueranno ad assumere più lavoratori fino a quando i benefici di un lavoratore aggiuntivo non supereranno più i costi totali di compensazione. L’assunzione di lavoratori aggiuntivi tende a seguire la legge dei rendimenti decrescenti: la produttività di ogni nuovo lavoratore diminuisce man mano che vengono assunti sempre più lavoratori.
La domanda di lavoro può anche riferirsi a un’economia nel suo insieme. Quando le condizioni economiche fluttuano, la domanda di lavoro è generalmente influenzata. Durante una recessione, ad esempio, la domanda totale di lavoro diminuisce. Vengono prodotti meno beni, il che riduce la domanda che alcune aziende hanno per i lavoratori. La paura di essere licenziati può anche indurre i consumatori a spendere meno, riducendo ulteriormente l’attività economica.
Diversi settori dell’economia sono generalmente colpiti più fortemente di altri durante le recessioni. Le esigenze di lavoro nel settore dei servizi, che comprende ristoranti e altri luoghi di intrattenimento, sono spesso particolarmente colpite in un’economia debole. I consumatori che scelgono di risparmiare denaro anziché spenderli tendono a ridurre la domanda di servizi di intrattenimento, e quindi diminuisce la domanda di lavoro nel settore dei servizi. I periodi di prosperità economica, d’altra parte, sono spesso correlati a una forte domanda di manodopera.
Sebbene il lavoro sia soggetto alle leggi della domanda e dell’offerta, il mercato del lavoro è spesso lungi dall’essere perfettamente competitivo. Un mercato del lavoro competitivo includerebbe i lavoratori con un alto grado di mobilità: i lavoratori che sarebbero disposti a trasferirsi in tutto il paese per un piccolo aumento della retribuzione. Naturalmente, questo non è generalmente il caso, quindi i mercati del lavoro tendono ad essere limitati a piccole aree geografiche, tranne nel caso di settori altamente specializzati.