A terapia da deglutição é usada para tratar pacientes com disfagia, uma condição em que as pessoas não conseguem engolir ou engolir com grande dificuldade. A terapia tradicional da deglutição, normalmente administrada por um fonoaudiólogo ou terapeuta ocupacional, tem como objetivo fortalecer os músculos da deglutição e prevenir asfixia. Uma abordagem mais nova para a terapia da deglutição envolve a estimulação elétrica do pescoço para fortalecer os músculos usados na deglutição. Pacientes com problemas de deglutição geralmente desenvolvem problemas de saúde bucal porque os alimentos são regurgitados ou deixados na boca. Em alguns casos, a higiene oral será ensinada como parte da terapia para disfagia.
O objetivo principal da terapia de deglutição é ajudar as pessoas a mastigar os alimentos, transferi-los para a parte posterior da garganta e fortalecer os músculos da deglutição. A terapia de deglutição também ensina o paciente a evitar o movimento acidental de alimentos ou líquidos para os pulmões, chamado de aspiração, e a regurgitação de alimentos. A maioria dos exercícios será usada para fortalecer os músculos da mandíbula, língua e garganta, enquanto outros exercícios envolvem praticar o controle da respiração durante a deglutição, como evitar que os alimentos fiquem presos na garganta e como expelir os alimentos presos. A terapia inicial de deglutição usará a saliva do paciente ou pequenos goles de água, e os exercícios terapêuticos posteriores usarão comida de verdade. O terapeuta também ajudará o paciente a determinar a melhor consistência do alimento e aprender a usar utensílios de alimentação terapêutica e copos de fluxo lento.
Uma alternativa à terapia tradicional de deglutição é a estimulação elétrica dos músculos envolvidos na deglutição. Nesse tipo de terapia, os eletrodos são colocados no ponto médio do pescoço. As sessões de tratamento geralmente duram 30 minutos e envolvem a estimulação do pulso dos músculos do pescoço com corrente elétrica, enquanto o paciente engole alimentos de diferentes tamanhos e texturas. A estimulação elétrica faz com que os músculos se contraiam, o que aumenta o fluxo sanguíneo para a área e melhora a força e a resistência muscular. O número de sessões necessárias depende da gravidade do problema de deglutição e da taxa de melhora.
A higiene oral pode piorar em pacientes com disfagia porque os alimentos costumam ser regurgitados e a boca costuma ficar excessivamente seca. Algumas terapias de deglutição incluem aprender a manter a higiene bucal adequada sob essas circunstâncias difíceis. Os pacientes são ensinados a enxaguar com colutórios sem álcool para limpar a boca dos alimentos. Para prevenir a formação de placa, os pacientes podem ser ensinados a enxaguar e cuspir com uma solução de clorexidina anti-placa e escovar os dentes com uma escova de dentes logo após comer. O uso de uma aplicação de protetores labiais à base de água também pode ser ensinado para prevenir lábios rachados e feridas na boca em pacientes com mau controle da língua.