O metabolismo da aspirina varia um pouco em indivíduos devido a um ou mais fatores que podem atrasar a absorção ou reduzir a eficácia. A aspirina é composta por ácido acetilsalicílico (AAS) e uma pequena quantidade de ésteres e éteres, que são metabólitos secundários que auxiliam na absorção pelos tecidos e órgãos do corpo. A eficácia da aspirina varia de acordo com a dosagem e de acordo com a saúde geral e o histórico médico de um paciente. Por exemplo, o colesterol alto em pacientes idosos restringe um pouco a eficácia da aspirina.
Para que a aspirina seja mais eficaz, o conteúdo do estômago deve ter acidez de pH entre 2.15 e 4.10. Depois de tomar aspirina por via oral, ela começa a se dissolver ao entrar nos líquidos do estômago. Um ciclo de meia-vida para o metabolismo da aspirina começa no estômago aproximadamente 10 minutos após a ingestão. Em 25 minutos, os níveis de aspirina no sangue cairão para 50% do nível que atinge quando o metabolismo começa. Nesses 15 minutos, a aspirina vai passar para o intestino delgado para absorção e distribuição acelerada do sangue por todos os tecidos e órgãos do corpo para começar seu trabalho.
No final de seu tempo no estômago, o AAS se transforma em ácido salicílico devido à interação entre a mucosa gástrica e uma enzima chamada aspirina esterase (AE). Em alguns estudos, descobriu-se que a atividade da AE esterase é afetada por níveis de glicose e ácidos graxos superiores ao normal na corrente sanguínea durante o metabolismo da aspirina. O metabolismo da aspirina no intestino delgado acelera para distribuí-la aos órgãos e tecidos por todo o corpo; no entanto, o fígado parece ser o foco principal para uma metabolização posterior. Até 80% do metabolismo da aspirina ocorre no fígado, onde sofre rápidas mudanças químicas em combinação com os ácidos e hepatócitos do fígado. A aspirina começa a interferir com as prostaglandinas em todo o corpo para reduzir a sensibilidade à dor e para reduzir a viscosidade das plaquetas sanguíneas que pode levar à formação de coágulos.
Uma vez que o metabolismo da aspirina esteja completo, a distribuição do ácido salicílico vai além do plasma sanguíneo para fluidos por todo o corpo. Alguns viajam para se misturar aos fluidos sinoviais, que protegem a cartilagem e os ossos nas articulações. Nas articulações, a aspirina tem como alvo as prostaglandinas para reduzir as inflamações e a dor. Também pode ser encontrado na saliva e nos fluidos espinhais, bem como nos principais órgãos dos rins, pulmões e coração. Como a aspirina atravessa facilmente as barreiras placentárias e pode ser encontrada no leite materno, mulheres grávidas e amamentando devem consultar um profissional de saúde antes de tomar aspirina.
A aspirina leva até 48 horas para ser completamente excretada do corpo pelos rins. A taxa de excreção varia amplamente devido aos vários níveis de pH em todo o corpo. Condições de saúde como diabetes, úlceras gástricas e níveis elevados de colesterol interferem ou atrasam a eficácia da aspirina em pessoas de todas as idades. Os idosos, especialmente os frágeis e aqueles que tiveram eventos cardíacos anteriores, também verão grande variabilidade nas taxas metabólicas, eficácia e taxas de excreção.