A terapia ABA é um tipo de terapia que emprega os princípios da análise comportamental aplicada (ABA). A análise comportamental aplicada concentra-se na conexão entre o comportamento individual e o ambiente e visa regular e prever o comportamento com base nessa relação. A terapia baseada no ABA é uma forma de modificação do comportamento e uma das várias opções de tratamento do autismo.
Os princípios da terapia ABA giram em torno de um sistema de reforço negativo e positivo. Quando um terapeuta ABA reconhece o comportamento positivo por parte do cliente, o terapeuta recompensa esse comportamento. Por outro lado, quando ele ou ela testemunhar um comportamento considerado impróprio ou prejudicial à saúde, uma consequência será iniciada. As consequências podem ser vistas como punições, embora não sejam severas de nenhuma maneira, forma ou forma; são simplesmente lembretes de que um certo comportamento arraigado não é apropriado e deve ser controlado.
Existem vários conceitos que orientam a terapia ABA; estes incluem comportamento, ambiente, reforço operante, punição e extinção. O comportamento abrange todos os pensamentos, sentimentos e ações de um indivíduo, enquanto o conceito de ambiente é o conjunto de circunstâncias que cercam esse indivíduo. O reforço operante é definido como o processo ativo de atribuição de uma recompensa ou punição como forma de indicar comportamentos positivos e negativos. Punição é o processo de instituir uma consequência para um comportamento negativo, que difere da extinção, o ato de reter qualquer tipo de reforço para um comportamento previamente reforçado como forma de eliminar o comportamento negativo.
A intervenção precoce com terapia ABA demonstrou ser um tratamento altamente eficaz para crianças autistas. Pessoas com transtornos do espectro do autismo têm dificuldade em diferenciar o comportamento positivo do negativo e geralmente agem de acordo com os impulsos. Com a terapia ABA, esses impulsos são regulados e controlados por meio do sistema de recompensa, bem como por meio de observações sobre o ambiente do cliente. Estudos têm mostrado que a criação de ambientes propícios à aprendizagem sem excesso de estímulos externos beneficiou muito as crianças com transtornos do espectro do autismo.
Além de seu papel como tratamento para o autismo, existem outras condições e circunstâncias que podem ser auxiliadas pela terapia ABA. Os conceitos por trás da ABA são aplicados a uma variedade de situações, incluindo educação, criação de filhos, certos problemas de saúde mental, exercícios e saúde física, prevenção de HIV e AIDS e até mesmo no cuidado de animais. O sistema de punição-recompensa, quando aplicado por um terapeuta ou outro profissional treinado, pode fazer avanços significativos na erradicação ou diminuição de padrões de comportamento indesejáveis ou perigosos em crianças e adultos.