A aférese terapêutica envolve a passagem do sangue por uma máquina para remover componentes prejudiciais. O sangue é coletado por meio de um tubo colocado na veia do paciente antes de entrar em uma máquina que separa o sangue em suas diferentes partes por meio de uma centrífuga. As partes do sangue associadas a doenças são extraídas e jogadas fora. Isso deixa apenas sangue saudável, que retorna ao paciente por meio de outro tubo. A aférese também pode ser usada para colher células-tronco do sangue para transplante em um paciente com câncer, um processo conhecido como transplante de células-tronco periféricas.
Um dos benefícios da aférese terapêutica é que leva apenas algumas horas para ser realizada, normalmente até quatro. Os pacientes não são obrigados a permanecer no hospital após esses tipos de tratamentos terapêuticos, embora outra pessoa normalmente tenha que levá-los para casa. Como a aférese terapêutica está associada à perda de cálcio, é importante consumir bastante cálcio nos dias anteriores ao tratamento. Os pacientes podem comer e beber na manhã anterior ao procedimento. Durante a aférese terapêutica, dois tubos conectam o paciente à máquina, embora possam ser combinados em um cateter com dois canais internos.
A aférese terapêutica pode ser usada para tratar uma série de condições. É freqüentemente usado para remover moléculas como anticorpos do sangue. Embora os anticorpos façam parte do sistema imunológico e ajudem a proteger o corpo de invasores prejudiciais, como bactérias, às vezes sua produção pode se tornar anormal. Isso pode resultar no que é conhecido como doenças autoimunes, como a miastenia gravis, em que os anticorpos bloqueiam os receptores das células musculares, impedindo que os sinais nervosos os alcancem. Embora a causa seja desconhecida, a miastenia gravis pode estar associada a tumores da glândula timo.
Na miastenia gravis, desenvolve fraqueza muscular e isso pode ter consequências graves se os músculos respiratórios forem afetados. Se ocorrerem dificuldades respiratórias, a aférese terapêutica pode ser necessária. A aférese é realizada para remover os anticorpos bloqueadores do plasma sanguíneo. O plasma de reposição de um doador, que está livre de anticorpos, pode então ser dado ao paciente. O uso da aférese terapêutica desta forma pode reduzir os sintomas da miastenia gravis por várias semanas e é um dos tratamentos terapêuticos que podem ser realizados antes da remoção cirúrgica do timo.
Alguns possíveis efeitos colaterais da aférese terapêutica incluem hematomas onde as agulhas penetram na pele, formigamento nos lábios, sensação de tontura e frio. Às vezes, pode ocorrer coceira e urticária, e a pressão arterial pode cair. É importante descansar após o tratamento, beber bastante líquido e evitar atividades extenuantes.