Sanguessugas têm sido usadas em práticas médicas de sangria por quase 3,000 anos. Usando a espécie de sanguessuga Hirudo medicinalis e um punhado de outras, os profissionais de hirudoterapia tentam curar pacientes de uma série de condições, desde o alívio da hipertensão e melhoria da circulação até o alívio dos sintomas do herpes e a remoção de coágulos sanguíneos. Embora nem de longe tão difundida como antes do século 20, a hirudoterapia ainda é comumente ensinada a muitos cirurgiões plásticos e reconstrutivos em todo o mundo, que usam essas sanguessugas para suas secreções anestésicas e anticoagulantes.
A sanguessuga de hirudoterapia que é usada para fins médicos em 2011 deve ser obtida em laboratórios esterilizados – uma exigência de muitos países que permitem o uso desses tratamentos. Isso evita preocupações com infecções inadvertidas. Antes da metade do século 20, no entanto, os hirudoterapeutas podem ter coletado suas sanguessugas em uma lagoa ou vala próxima.
Antes de 1950, remontando ao Egito e à Índia em 1000 aC, as sanguessugas eram comumente usadas em várias culturas para o processo de sangria, denominado venesecção. De acordo com Gilbert Seigworth, um médico em Vestal, Nova York, o processo envolveu a drenagem de uma veia em locais-chave ao redor do corpo com a simples mordida indolor de uma sanguessuga. Os anticoagulantes então mantêm o sangue fluindo do corpo até que a sanguessuga tenha cerca de três vezes o tamanho normal. Essas técnicas foram usadas para diminuir a pressão arterial, reduzindo o volume, aliviar as cólicas menstruais, reduzir as febres e prevenir uma série de doenças infecciosas.
Das aproximadamente 650 espécies de sanguessugas, a maioria apresenta picadas indolores, devido à natureza anestésica das secreções bucais. Alguns, no entanto, exibem a supremacia anticoagulante de Hirudo medicinalis. Mesmo em 2011, alguns cirurgiões elogiam as sanguessugas médicas como ferramentas importantes em procedimentos cirúrgicos durante os quais o mecanismo natural de coagulação do sangue deve ser suspenso.
Muitos praticantes não cirúrgicos de hirudoterapia realizam seus tratamentos de uma forma que pode ser comparada aos acupunturistas. O último tratamento envolve a inserção de agulhas sem dor nos vários centros nervosos e pontos reflexos do corpo, com o padrão dependendo do efeito geral desejado. A hirudoterapia geralmente segue os mesmos princípios, principalmente quando aplicada para fins preventivos de saúde.
A maioria dos tratamentos médicos modernos evoluiu para além da hirudoterapia, empregando compostos medicinais muito mais complexos do que os secretados pelo Hirudo medicinalis. Esta criatura humilde da terra, no entanto, é creditada por ajudar a apontar os pesquisadores e médicos na direção certa. A sanguessuga, embora contenha dezenas de “cérebros”, tem um sistema circulatório que se assemelha ao do corpo humano. Os cientistas usaram o animal para testar novos medicamentos planejados para uso humano.