A resistência aos antibióticos ocorre quando microorganismos, como bactérias, desenvolvem a capacidade de resistir aos efeitos de um antibiótico parcial ou totalmente. As bactérias podem adquirir essa resistência aos antibióticos diretamente por meio de fenômenos naturais ou indiretamente por meio de estressores ambientais. Um desses fatores de estresse, o uso indevido de antibióticos por profissionais médicos e pacientes, tem levado especialmente a um aumento da prevalência de bactérias resistentes.
Os microrganismos exibem resistência aos antibióticos se tiverem adquirido a habilidade por meios evolutivos, como a seleção natural, especificamente por meio de uma transferência entre bactérias dos genes alterados responsáveis pela resistência aos antibióticos. Variantes genéticas que já existem em bactérias resistentes podem ser transferidas para a descendência dessas bactérias mutantes. Mutações genéticas aleatórias também podem ser introduzidas por meio da transferência horizontal de genes, uma ação gênica que envolve bactérias que não são descendentes umas das outras. As bactérias que carregam mais de um gene resistente são consideradas multirresistentes e comumente chamadas de superbactérias. Quando as bactérias são expostas a um antibiótico, as bactérias normais morrem e deixam para trás bactérias resistentes aos antibióticos, que podem então se multiplicar rapidamente e emergir como a cepa dominante.
O uso extensivo de antibióticos na medicina tem sido associado a um número crescente de casos de resistência aos antibióticos. Prescrições inapropriadas ou desnecessárias de antibióticos por médicos e aplicação incorreta de antibióticos por pacientes que não os usam conforme prescrito ou que insistem em tomar antibióticos para uma infecção não bacteriana são as principais causas de resistência aos antibióticos. Pacientes que não terminam o curso completo de antibióticos conforme prescrito aumentam as chances de ocorrer resistência aos antibióticos. Os antibióticos combatem apenas as infecções bacterianas, e os médicos que diagnosticam erroneamente uma infecção viral ou outra infecção não bacteriana e prescrevem antibióticos promovem ainda mais a probabilidade do aparecimento de uma cepa de bactéria resistente. Esses fatores que se enquadram no escopo da medicina humana contribuíram significativamente para o surgimento e a persistência de bactérias resistentes e superbactérias potencialmente fatais.
Os antibióticos não se limitam ao uso humano e podem ser encontrados em animais destinados ao consumo humano ou que entram em contato com humanos. As rações para animais podem incorporar antibióticos com o propósito de promover o crescimento dos animais, e tais práticas aumentam o risco de exposição humana a superbactérias e resistência a outros antibióticos. A administração de antibióticos a animais sem doenças estimula ainda mais a disseminação de bactérias resistentes. As chances de propagação de uma cepa de bactéria com resistência a antibióticos são elevadas quando os humanos consomem a carne afetada, especialmente se for crua ou mal cozida, ou entrar em contato próximo com animais portadores de bactérias resistentes.