Aconite, também conhecido como monkshood ou wolfsbane, é uma planta perene alta com flores distintas em forma de capuz. Historicamente, o acônito tem sido usado medicinalmente desde os dias dos antigos gregos, mas tem sido mais amplamente usado como um veneno poderoso. Cremes modernos e remédios fitoterápicos feitos com plantas às vezes são usados para o alívio da dor, mas esses produtos são amplamente considerados perigosos, com alto risco de envenenamento.
Variedades de acônito são encontradas em todo o hemisfério norte. O mais comum, Aconitum napellus, é nativo da Europa, mas é cultivado em todo o mundo. Esta planta tem cerca de 3 m de altura, com cachos de flores azuis ou roxas. É da forma dessas flores que o nome monge é derivado. Os paisagistas às vezes optam por incluir a condição de monge em canteiros de flores, geralmente ao lado de plantas baixas.
Wolfsbane, o outro nome comum para acônito, refere-se à sua eficácia como um veneno. Todas as partes da planta contêm uma substância química tóxica chamada aconitina, mas as concentrações são mais altas na raiz. Aconitina extraída de raízes descascadas era usada pelos antigos gregos e seus contemporâneos em lanças, flechas e outras armas.
O uso desse veneno não se limitou à caça e há muitos relatos documentados de seu uso ao longo da história. Os soldados usaram o veneno em armas em batalha e despejaram-no no abastecimento de água do inimigo. O envenenamento por acônito foi freqüentemente apresentado em tramas ao longo da história, sendo responsável pela morte de imperadores romanos e bizantinos.
Aconitina também era usada para fins medicinais. Poultices foram preparados a partir de wolfsbane e aplicados topicamente para tratar doenças como reumatismo. As tinturas feitas com aconitina também eram tomadas por via oral para pneumonia, laringite e queixas semelhantes. Uma compreensão moderna da toxicologia deixa claro o perigo desses tratamentos.
Apesar desse entendimento, monkshead é usado em cremes tópicos modernos para uso como um remédio à base de ervas para a dor. O envenenamento por acônito ocorre mais rapidamente quando tomado por via oral, mas também pode ser absorvido pela pele. Na verdade, é essa absorção que permite que o creme reduza a dor. Os especialistas concordam que os pacientes que usam esses cremes correm o risco de intoxicação por acônito.
Quando ocorre o envenenamento, as sensações de formigamento e dormência são geralmente os primeiros sintomas notados. Podem ocorrer dor intensa, convulsões ou paralisia e, em última instância, pode ocorrer insuficiência cardíaca. O acônito é um dos venenos mais mortíferos conhecidos e não existe antídoto. O atendimento médico de emergência concentra-se, em vez disso, na remoção da toxina do corpo e no combate aos sintomas do veneno.