A relação entre os transtornos alimentares e os problemas psicológicos é dupla: os hábitos alimentares irregulares podem causar problemas mentais, assim como o trauma mental pode, por sua vez, causar os transtornos alimentares de um indivíduo. Os efeitos psicológicos dos transtornos alimentares são amplos e complexos. Alguns dos muitos efeitos psicológicos dos transtornos alimentares são autoimagem distorcida e percepção de si mesmo, diminuição da auto-estima, depressão e ansiedade.
As causas exatas dos transtornos alimentares não são completamente compreendidas. A grande quantidade de atenção no campo da pesquisa psicológica permitiu aos profissionais estabelecer uma série de sugestões teóricas sobre por que esse comportamento existe. As três formas mais comuns de transtornos alimentares são bulimia nervosa, anorexia nervosa e compulsão alimentar.
Os efeitos psicológicos dos transtornos alimentares foram classificados usando o sistema de eixos da American Psychiatric Association. O primeiro eixo descreve uma série de causas e efeitos dos transtornos alimentares e inclui questões psicológicas como depressão, abuso de substâncias e transtorno obsessivo-compulsivo. O segundo eixo geralmente descreve transtornos de personalidade que podem estar presentes devido a transtornos alimentares, como transtorno de personalidade limítrofe, transtorno de personalidade narcisista ou transtorno de personalidade esquiva.
Bulimia nervosa é o ato de se livrar das calorias consumidas, geralmente realizado imediatamente após a alimentação. Um exemplo seria o vômito auto-induzido após uma refeição farta. Esta doença geralmente está presente entre aqueles que tentam controlar o peso e pode causar problemas psicológicos e físicos. A anorexia nervosa é um medo obsessivo de ganhar peso, resultando em dificuldades para manter um peso corporal saudável. Um dos efeitos psicológicos de transtornos alimentares como esses é uma autoimagem distorcida.
O terceiro dos três transtornos mais comuns mencionados é a compulsão alimentar. Isso envolve episódios de consumo excepcionalmente extremos, muitas vezes associados a períodos de ingestão calórica mínima. Cerca de 3.5% das mulheres e 2% dos homens nos Estados Unidos sofrem desse transtorno prevalente, somando-se aos 5 a 10 milhões nacionalmente que estimam sofrer de algum tipo de transtorno alimentar. A grande variedade de estimativas deve-se à natureza sensível dessas doenças, que podem resultar em subnotificação.
A relação entre hábitos alimentares irregulares e problemas psicológicos é muito forte, mas complexa, e é por isso que qualquer pessoa que sofre dessa doença precisa buscar ajuda para superar esse obstáculo que altera a vida. Os profissionais a serem consultados são psicólogos, médicos, psiquiatras, conselheiros e nutricionistas. Muitas vezes, eles podem trabalhar em coalizão para tratar os muitos fatores que contribuem para os hábitos destrutivos.