A concentração alveolar mínima (CAM) é um teste para determinar a força de um composto anestésico durante a cirurgia. Depende especificamente de como uma determinada substância mantém pelo menos metade dos pacientes testados imóveis. Criado na década de 1960, o teste pode ser realizado com as pessoas acordadas, fazendo perguntas ou procurando uma resposta a estímulos. O MAC também pode ser determinado pela resposta de alguém a uma incisão cirúrgica. Valores mais baixos tendem a drogas anestésicas de maior potência, e a concentração alveolar mínima tende a diminuir quanto mais a pessoa envelhece, o que significa que menos anestésico é necessário para interromper o movimento muscular e a sensação de dor.
O processo de medição típico dura 15 minutos. Uma vez que os gases anestésicos são misturados igualmente nos pulmões, sangue e cérebro, os cirurgiões podem ter certeza de que o CAM foi determinado. O CAM de uma substância é tanto maior quanto menos solúvel ela for. Tipos de anestesia mais solúveis têm menor eficácia porque são absorvidos e decompostos com mais facilidade. Essa descoberta foi feita no início do século 20 e é chamada de hipótese de Meyer-Overton.
Além da idade, poucos fatores físicos têm efeito sobre o MAC. Não importa se o sujeito é homem ou mulher, embora as mulheres grávidas tenham uma tolerância menor à anestesia. Altura e peso também não são fatores. Também foi observado que condições como hipotermia, hipotireoidismo e pressão arterial baixa podem fortalecer os efeitos de uma substância anestésica, portanto, menos dela é necessária.
O objetivo da concentração alveolar mínima é estabelecer uma linha de base do efeito dos diferentes tipos de anestesia. Dependendo da droga usada, diferentes partes do sistema nervoso são afetadas. A maioria dos anestésicos atua na medula espinhal, portanto, entorpecer a conexão com o cérebro não interromperá os movimentos reflexivos. Os pacientes cirúrgicos às vezes dizem que estavam cientes do que estava acontecendo durante a cirurgia, mas a consciência é influenciada por processos diferentes dos da maioria dos tipos de controle de anestesia.
Os pacientes podem formar memórias inconscientemente enquanto estão sob anestesia. Essas drogas bloqueiam as memórias quando alguém acorda, de modo que os sons normalmente não são lembrados, mesmo que sejam ouvidos durante uma operação. As pessoas às vezes se lembram de como é a sensação de certas coisas, mas uma vez que a concentração alveolar mínima é atingida, a dor não é processada. É difícil determinar exatamente quanta informação é retida na memória durante um estado anestesiado, portanto, os cirurgiões devem sempre ter o CAM em mente para cada paciente individual.