O atendimento odontológico primário geralmente se refere ao atendimento preventivo regular que o paciente recebe de seu dentista. Se o paciente tiver algum problema dentário, o dentista pode tratá-lo ou encaminhá-lo a um especialista. É daí que vem o “primário”; refere-se ao fato de o dentista regular ser o primeiro ponto de contato do paciente para atendimento, sendo aquele que acompanha regularmente sua saúde bucal. O tipo de atendimento odontológico primário que cada pessoa recebe pode variar dependendo de suas necessidades específicas e de sua saúde geral. Em muitos casos, um indivíduo paga um prêmio de seguro mais baixo para visitar seu dentista primário do que um especialista.
O exemplo mais comum de atendimento odontológico primário é a limpeza regular dos dentes e gengivas, também conhecida como profilaxia dentária. Isso é feito para remover a placa bacteriana e ajuda na prevenção de cáries ou doenças gengivais. O dentista também examina os dentes neste momento para se certificar de que não existem problemas que exijam tratamento. Esse tipo de cuidado preventivo é muito importante para a saúde bucal e é a razão pela qual a maioria das pessoas visita o dentista regularmente. A maioria dos dentistas recomenda que os dentes sejam limpos profissionalmente a cada seis meses.
Freqüentemente, o atendimento odontológico primário também exige a realização de radiografias dentárias regulares para verificar se há outros problemas ou para garantir que os dentes não estejam se movendo, como após o tratamento ortodôntico. O tratamento ortodôntico não é considerado parte da atenção odontológica primária; normalmente, esse tratamento exigirá o encaminhamento do dentista primário. Outros tratamentos que podem ser recebidos como parte do atendimento odontológico primário incluem tratamentos com flúor, clareamento dental ou outros procedimentos cosméticos. O tratamento e obturação de cáries também podem fazer parte do atendimento odontológico, se necessário. Procedimentos mais extensos podem exigir encaminhamento a um cirurgião oral.
Este é o outro aspecto importante do atendimento odontológico primário; obter referências a um cirurgião oral ou outro especialista, se necessário. Como o dentista primário tem registros da saúde anterior do paciente e monitora regularmente seus dentes, ele pode determinar se é necessário que o paciente faça outro tratamento. Por exemplo, tratamentos como extração de dente do siso ou tratamento de canal podem exigir tratamento de especialistas, e o dentista poderá encaminhar pacientes para tratamento. O dentista primário pode então continuar a monitorar o paciente após a cirurgia oral para ter certeza de que ele está se curando conforme necessário.