Os agentes terapêuticos são compostos com um efeito benéfico e desejável quando consumidos ou aplicados. Isso inclui uma variedade de produtos, desde aloe vera tópico para aliviar a irritação da pele até medicamentos quimioterápicos usados para atacar o câncer. Por razões de segurança, muitas nações os regulamentam e estabelecem padrões de pureza e rotulagem. Essas leis protegem os consumidores e fornecem diretrizes para os fabricantes usarem no desenvolvimento e na comercialização de seus produtos.
Alguns agentes terapêuticos são de origem biológica e podem incluir componentes de plantas e minerais, bem como produtos animais. Outros são sintéticos, produzidos em ambiente de laboratório. Agentes naturais como medicamentos fitoterápicos podem estar sujeitos a menos regulamentação e podem ser tratados como suplementos dietéticos em vez de preparações médicas. Outros são mais regulamentados devido aos riscos aumentados associados ao seu uso. Os medicamentos usados no tratamento do câncer, por exemplo, podem ser perigosos para os pacientes ou pessoas ao seu redor.
Estudos sobre agentes terapêuticos fornecem informações sobre como eles funcionam e que tipos de riscos podem se desenvolver ao longo de sua aplicação. Essa pesquisa pode incluir análises de laboratório de compostos para descobrir o que está dentro deles e como eles podem agir em células individuais durante o tratamento. Alguns agentes terapêuticos são personalizados para pacientes individuais, fornecendo tratamento altamente direcionado para uma condição. Esses tratamentos podem vir com menos efeitos colaterais e maior eficácia.
Para comercializar agentes terapêuticos, as empresas devem ser capazes de demonstrar que eles têm um efeito desejável e controlável nas populações de estudo, o que indica que eles podem ser medicamente úteis. Esse resultado também deve trazer benefícios, como a eliminação de bactérias infecciosas no caso de medicamentos antibióticos. Estudos podem determinar quais tipos de efeitos colaterais podem surgir no uso de agentes terapêuticos, o que pode ajudar os reguladores a decidir se eles devem ser vendidos e que tipo de rotulagem devem ter. Um medicamento pode ter um benefício que supera os efeitos colaterais potencialmente graves, caso em que pode ser liberado, desde que seja fornecido aviso suficiente aos compradores.
Os humanos têm usado agentes terapêuticos há milhares de anos, incluindo alguns compostos que continuam em uso até os dias de hoje. Preparações feitas com papoulas para tratar a dor, por exemplo, foram os precursores de opiáceos sintéticos poderosos usados para o mesmo propósito pelos médicos modernos. Novos compostos estão em constante desenvolvimento, incluindo preparações biológicas e sintéticas para tratar novas doenças e melhorar a qualidade dos cuidados médicos existentes.