Uma operação de bandeira falsa é qualquer procedimento executado por uma organização e enganosamente projetado para parecer que foi orquestrado por outra entidade. A operação de bandeira falsa leva o nome da prática militar de hastear a bandeira de outro país com o objetivo de enganar os inimigos. As operações de bandeira falsa freqüentemente precedem a guerra e às vezes são realizadas com o propósito expresso de criar a ilusão de um ataque externo que justifique retaliação. Embora o termo operação de bandeira falsa seja usado com mais frequência no contexto de guerra e terrorismo, as operações de bandeira falsa também ocorrem com frequência na política, no mundo corporativo e na ideologia religiosa.
Em 1953, a Grã-Bretanha e os EUA supostamente utilizaram táticas de bandeira falsa e propaganda para encorajar um golpe de estado do então líder eleito do Irã, Mohammed Mosaddeq. Este incidente, conhecido como “Operação Ajax”, resultou na tomada de lugar de Mosaddeq como primeiro-ministro por um ditador pró-Ocidente. Nos anos que se seguiram ao golpe de estado, a Operação Ajax foi amplamente percebida pelos EUA como um triunfo de medidas proativas; no entanto, em 2000, a então secretária de Estado dos EUA, Madeleine Albright, denunciou a operação de bandeira falsa como um “revés para o governo democrático [do Irã]”.
Uma organização conhecida como The 9/11 Truth Movement (ou individualmente como “Truthers”) afirma que os ataques de 11 de setembro de 2001 no World Trade Center e no Pentágono, que são oficialmente atribuídos a terroristas da Al-Qaeda liderados por Osama bin Laden, na verdade, fizeram parte de uma operação de bandeira falsa realizada pelo governo dos Estados Unidos. Algumas das evidências citadas por Truthers para apoiar essa teoria incluem a aparente relutância do governo Bush em organizar uma investigação oficial, o fato de que arranha-céus com estrutura de aço nunca desabaram completamente sob quaisquer outras circunstâncias anteriores, exceto demolição controlada, e falha do NORAD em proteger o Pentágono e o World Trade Center, que são alvos terroristas conhecidos. Alguns verdadeiros afirmam que o governo tinha conhecimento dos ataques com antecedência, mas permitiu que fossem realizados para justificar a invasão de partes do Oriente Médio. Em 2004, o autor, David Ray Griffin, escreveu o livro, O Novo Pearl Harbor: Perguntas perturbadoras sobre a administração Bush e 9 de setembro, que compara as teorias da conspiração em torno do 11 de setembro a outra operação de bandeira falsa, Pearl Harbor.
A Lei de Liberdade de Informação também trouxe à luz as operações de bandeira falsa que foram planejadas com o propósito de iniciar uma guerra com Cuba durante a presidência de John F. Kennedy, mas que nunca foram executadas pelos EUA. Essas operações planejadas incluíam afundamento de navios dos EUA, incêndio Culturas dos EUA e sequestro de um avião de passageiros dos EUA.