O Príncipe Shotoku é considerado uma figura muito influente no início da história japonesa. Ele é mais famoso por ter criado um governo forte e unido no Japão e por estender a mão para outras civilizações, especialmente a China, a fim de melhorar a governança japonesa e aproveitar muitos dos avanços culturais da China. O príncipe foi o verdadeiro líder do Japão de 593 a 622 EC, embora sua posição fosse a de regente, nomeado por sua tia e a primeira imperatriz da China, a Imperatriz Suiko.
A cultura chinesa causou uma impressão positiva e precoce no Príncipe Shotoku, e ele enviou estudiosos à China para estudar a sociedade chinesa e seu governo. Ele também abriu as portas do Japão para trabalhadores qualificados da China, convidando muitos para trabalhar no Japão. Isso levou a muitas melhorias nas técnicas de construção do Japão e a um intenso interesse pelas artes chinesas.
Vários aspectos da cultura chinesa influenciaram consideravelmente o príncipe. Ele estava particularmente interessado nas leis do país, com base nos princípios confucionistas. Isso o inspirou a escrever uma constituição, chamada Constituição de Dezessete Artigos, para o Japão. Ele enfatiza a autoridade absoluta do imperador, mas também a forte moralidade e virtude que deve ser exibida pelos governantes. As diretrizes adicionais incluem decidir questões jurídicas com imparcialidade, valorizando a harmonia, a necessidade de os vassalos serem tratados com fidelidade e justiça e a confiança no budismo como a mais alta qualidade de boa liderança.
O Príncipe Shotoku costuma ser creditado por introduzir não apenas os princípios confucionistas, mas também budistas no Japão. Ao lado do xintoísmo, o budismo se tornou uma prática regular no país. Embora no início muitas formas diferentes de budismo coexistissem com o xintoísmo, em última análise, a prática do zen-budismo melhor integrou os ideais do xintoísmo com os princípios de Buda e se tornou a religião proeminente no Japão.
É possível que o Príncipe Shotoku também tenha chamado o Japão de a terra do sol nascente, ou Nihon, agora geralmente Nippon. a carta ao imperador chinês Yangdi é preservada e diz “O imperador da terra onde o sol nasce envia uma carta ao imperador da terra onde o sol se põe. Como você está?”
Outra novidade para o príncipe foi o estabelecimento de uma embaixada japonesa na China, o que permitiu a harmonia entre os países; infelizmente, isso estava fadado a não durar. A influência da China no Japão não pode deixar de ser sentida, no entanto. Na história antiga, as idéias sobre religião, governo, artes e agricultura migraram da China para o Japão. Shotoku supervisionou e encorajou essa migração e é creditado por esclarecer e melhorar o Japão. Não se pode dizer que os japoneses não desenvolveram suas próprias formas e meios culturais, e muitas vezes aperfeiçoaram as invenções chinesas. Por exemplo, eles pegaram a impressão em blocos de madeira desenvolvida pelos chineses e inventaram os tipos móveis.
O príncipe é uma figura muito amada hoje e, em diferentes momentos, fotos dele estiveram em diferentes denominações de papel-moeda. Existem muitos nomes pelos quais ele é conhecido no Japão; na verdade, ele provavelmente não foi chamado de Príncipe Shotoku em vida. Um nome colorido é o “príncipe da porta do estábulo”, inspirado porque sua mãe o deu à luz na frente de um estábulo. Alguns estudiosos sugerem que ele não era, de fato, uma pessoa real; evidências indicam que ele provavelmente existiu, embora muitas das lendas que cercam sua vida sejam provavelmente inventadas.