Em 26 de abril de 1986, um dos piores acidentes nucleares da história ocorreu no reator de Chernobyl, na Ucrânia. O quarto reator explodiu nas primeiras horas do dia 26 e liberou radiação e material particulado, devastando um raio de 20 milhas (32 quilômetros) e afetando o resto do mundo também. A causa do desastre foi prontamente identificada e considerada por alguns países como uma negligência grosseira por parte dos operadores das usinas. Houve 30 mortes no local da explosão e muito mais pessoas adoeceram como resultado da exposição à radiação.
O local do reator de Chernobyl foi isolado e o reator foi tampado com uma grande plataforma de concreto. No século 21, tornou-se evidente que a almofada não estava vedando com eficácia a radiação e que medidas adicionais precisariam ser tomadas para evitar vazamento adicional de material contaminado. A área ao redor do reator ainda é restrita ao homem, e na gíria da região é conhecida como “zona morta”, apesar da vida vegetal e animal que começa a se apossar da planta abandonada.
O acidente foi causado por uma parada de rotina na usina. O desligamento foi projetado para testar a capacidade da planta de funcionar em baixa potência, embora outros testes de plantas semelhantes e outros reatores sugeriram que desligar a planta não era seguro. O reator tornou-se instável à medida que o fluxo de água de resfriamento diminuiu e, como o desligamento automático foi desativado, a usina não conseguiu desligar-se. Um trabalhador percebeu a situação e tentou desligar o reator, mas em vez disso ocorreu uma oscilação de energia, soprando a placa de cobertura do reator e despejando material radioativo e partículas em um raio amplo.
O grafite do núcleo pegou fogo e queimou por nove dias, liberando uma grande quantidade de radioatividade na atmosfera. Os efeitos do desastre de Chernobyl podem ser sentidos em todo o mundo, com muitas nações relatando um aumento na radioatividade como resultado. A área ao redor da usina foi evacuada rapidamente, embora o pessoal no local, como bombeiros e equipe médica, tenha sofrido intensa exposição à radiação.
Os eventos em Chernobyl foram uma lição séria para o resto do mundo, que percebeu que usinas nucleares mal conservadas poderiam afetar o resto do planeta e não apenas as regiões em que estavam. Cidadãos ao redor do local continuam sofrendo os efeitos da radiação envenenamento, exigindo amplo monitoramento e tratamento de saúde pública. Procedimentos de segurança mais rígidos em usinas nucleares foram instituídos, com o objetivo de prevenir acidentes catastróficos semelhantes.