Os circos são uma forma de entretenimento que inclui algo para quase todos. Como uma unidade itinerante de palhaços, acrobatas, atos de animais e uma série de outros artistas, o circo tem uma história que remonta ao apogeu do Império Romano. Geralmente, o foco da área de atuação é referido como um anel, devido à natureza circular do espaço. Como os circos são empresas de viagens, as tendas são usadas para muitas das apresentações ao vivo e abrigos para os animais e adereços, enquanto os artistas e outros trabalhadores do circo tendem a viver em reboques e carroças.
A própria natureza de um circo é fornecer uma fonte de diversão e entretenimento enquanto a empresa viaja de um local para o outro. Nos tempos modernos, do século 19 até o início do século 20 foram considerados uma época de ouro para esse tipo de show itinerante. As fusões de circos menores criaram alguns dos gigantes que ainda são considerados como tendo estabelecido o padrão de um circo de qualidade. Ainda hoje, muitas pessoas ainda reconhecem os nomes de Barnum e Bailey, assim como dos Ringling Brothers com o conceito de um circo realmente bom.
Uma das inovações que ajudaram a popularizar o circo moderno é o conceito de múltiplos espaços de atuação. Freqüentemente, um grande circo fornecerá até três áreas de atuação que são dedicadas a diferentes tipos de atos. Este padrão de circo de três ringues era freqüentemente usado como meio de aumentar a empolgação entre a população enquanto o circo fazia seu caminho para a próxima cidade.
Um anel pode apresentar atos de animais, como atos de elefante e tigre. Os elefantes e tigres são características permanentes e muitas vezes são tratados com o maior cuidado. Um segundo ringue irá focar em atos de ousadia e habilidade, como trapézio e high wire performers. O terceiro anel será sobre diversão maluca, muitas vezes fornecido por um palhaço em destaque que é apoiado por uma série de outros palhaços. Não é incomum que os artistas que aparecem em um anel também apareçam como parte do ato em outros anéis.
Muitos trabalhadores permanentes e artistas do circo moderno optam por tirar férias durante os meses de inverno do ano. Há uma grande colônia de trabalhos carnavalescos, conhecidos como carnies, na área de Sarasota Flórida. Sarasota também abriga o Ringling Brothers Museum, que apresenta exposições dos dias de glória do circo, juntamente com apresentações periódicas de artistas circenses.