Un pilier important de la musique rock progressif est le sous-genre du rock symphonique, qui est incarné par des arrangements orchestraux exagérément allongés et des sujets souvent fantastiques. Certains fondateurs du rock symphonique comme Genesis et King Crimson ont utilisé un équipement de rock standard avec des synthétiseurs pour explorer des thèmes et des paysages sonores orchestraux complets. D’autres ensembles, comme l’Electric Light Orchestra (ELO) et l’Orchestre transsibérien, sont allés à l’effort sous l’angle opposé, formant l’orchestre rock à part entière pour jouer des arrangements modernes teintés de classique.
L’ajout d’une section rythmique d’un groupe de rock à un orchestre d’apparence standard est un signe majeur qu’un orchestre est vraiment un orchestre de rock. Cela signifie qu’en plus des sections de cordes, de cor et de bois de l’orchestre standard, il y aurait un accessoire électrique de guitare, de basse et de batterie – parfois plusieurs de chaque. Un orchestre rock est donc suffisamment polyvalent pour jouer des arrangements rock avec une touche classique et des arrangements classiques avec une touche rock.
Beaucoup désignent les groupes britanniques Yes, Genesis, Moody Blues et King Crimson comme les créateurs de la première musique rock symphonique, dans les années 1960. Employant souvent un orchestre de rock complet pour les performances, ces groupes ont connu leur apogée dans les années 1970 et 1980, mais ont diminué depuis. Cependant, des orchestres rock dédiés comme ELO, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra et d’autres portent toujours le flambeau du rock de style symphonique, bien que sous un angle différent.
De temps en temps, comme dans le cas de l’album The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents Symphonic Rock, des orchestres établis modifieront ses rangs pour devenir un orchestre de rock. Plus souvent, des orchestres de rock seront formés à des niveaux plus locaux. Ces groupes sont souvent organisés par des professeurs de musique essayant d’intéresser les étudiants à se joindre à un groupe. Ils font également partie de certaines expériences de camp, comme celle fondée par Mark Wood de l’Orchestre transsibérien. Les moniteurs de ce camp ont fait suivre aux étudiants un cours accéléré d’instrumentation rock, suivi d’une représentation dans une salle de concert.
Tout groupe de rock peut ajouter un orchestre pour donner à certains enregistrements ou performances un son symphonique. Un exemple notable est l’album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, qui comprend un large son orchestral par parties. Bien que généralement considéré comme un groupe de rock psychédélique, Pink Floyd est un autre groupe qui a parfois créé un son d’orchestre rock dans sa musique, en particulier la chanson « Atom Heart Mother » de l’album du même nom de 1970. En 2011, des groupes comme Radiohead et Coldplay incorporent régulièrement un son d’orchestre rock sur divers samples.