Les congas sont des tambours originaires d’Afrique mais qui sont maintenant plus identifiés avec la musique d’Amérique latine et des Caraïbes. Les premières congas étaient en bois et mesuraient assez haut, de 3 à 4 pieds (91 à 1.22 m) de hauteur. Les peaux de tambour étaient recouvertes de peaux d’animaux. Ils ont une forme de larme cylindrique et sont souvent joués par paires. Les congas présentent une certaine similitude avec d’autres instruments de percussion comme les timbales, car les peaux de tambour peuvent être réglées en serrant les têtes, généralement en quartes parfaites, bien que cela puisse varier.
Comme les congas sont de tailles différentes, il existe une certaine variation dans les noms qui leur sont attachés et un certain désaccord sur le nom de chaque taille. La plus petite taille, qui vient en ensembles de deux, trois ou quatre, peut être portée en bandoulière et s’appelle Ricardo. Du plus petit au plus grand, généralement mesuré par le diamètre de la peau du tambour, les congas peuvent également être nommés requintos, quintos, congas, tumbas et supertumbas. Généralement, si plus d’un conga est apparié, ils ont la même taille.
La plupart des joueurs de conga sont des percussionnistes qualifiés, et en Amérique latine, ils peuvent être appelés congueros s’ils se spécialisent uniquement dans la conga. Même un bon percussionniste doit maîtriser les différentes manières de jouer de ces tambours, qui se frappent avec les mains, plutôt qu’avec n’importe quel type de baguettes. La façon dont la tête est frappée modifie considérablement les sons produits. Frapper avec la paume produit un son de base profond, et une variété de frappes ou de touchers avec les doigts produiront tous des sons différents. De plus, l’endroit où vous frappez la peau peut avoir un effet sur ce qui est entendu, et certaines frappes au centre ou sur le côté de la peau sont utilisées pour créer différents effets.
Vous trouverez des congas utilisées dans une grande variété de musique latino-américaine et de la musique des Caraïbes, et vous pouvez entendre leurs différents rythmes dans la samba, la salsa, la rumba, le mambo et de nombreux autres styles musicaux. Parfois, les tambours sont joués dans le cadre de groupes de percussions, et à d’autres moments, ils sont une partie nécessaire des percussions dans des groupes beaucoup plus grands. Les congas peuvent être utilisés en solo pour un effet dramatique comme ils le sont dans la comédie musicale Hair, ou ils peuvent fournir des sons de percussion merveilleusement complets lorsqu’ils sont combinés avec d’autres instruments de musique.
Bien que les congas étaient autrefois uniquement faits de bois et de cuir, il existe maintenant des types de fibre de verre avec des têtes fabriquées dans une variété de matériaux synthétiques. Les tambours de qualité peuvent être coûteux à l’achat et, comme pour la plupart des tambours, les têtes doivent être remplacées de temps en temps. Le prix moyen d’une seule conga peut aller de 80 $ à plus de 500 $ US.