Un variomètre est un instrument qui mesure la vitesse de montée ou de descente verticale. Les variomètres sont utilisés par les pilotes d’avions et de planeurs ainsi que par les passionnés de parapente et de deltaplane. Ces instruments sont considérés comme un élément essentiel du tableau d’affichage des instruments des aéronefs, car ils fournissent aux pilotes des informations très importantes. Pour les planeurs, un variomètre est utile pour la sécurité et pour le pilotage, permettant aux gens de suivre plus efficacement les thermiques.
Étant donné que les humains ne volent pas par leurs propres moyens, ils ne disposent pas de mécanismes biologiques conçus pour les aider à détecter les ascensions ou les descentes. Alors qu’une montée ou une descente rapide est généralement perceptible, de petites variations ne le sont pas, et les pilotes ont historiquement eu des problèmes parce qu’ils avaient des difficultés à maintenir un vol en palier. S’il est possible de déterminer où l’on se trouve dans le ciel à l’aide d’un repère physique, cela est plutôt limitatif. Les variomètres permettent aux pilotes de dire dans quelle direction ils se déplacent sans avoir besoin de se référer à un point de repère dans la région.
Le fonctionnement de ces appareils est assez simple. Au fur et à mesure que l’avion monte ou descend, la pression atmosphérique change. Un variomètre est sensible à la pression, fournissant une lecture continue et instantanée du taux de montée ou de descente qui peut être utilisé pendant le vol. Ces dispositifs ne sont pas autant utilisés pendant le décollage et l’atterrissage, car les pilotes sont vraisemblablement conscients qu’ils montent ou descendent pendant ces activités.
Également connu sous le nom d’indicateur de vitesse verticale, un variomètre a un affichage qui indique si quelqu’un monte ou descend, et à quelle vitesse. La vitesse peut être indiquée en mètres, pieds ou nœuds, selon le fabricant de l’instrument et les préférences du pilote. Les pilotes utilisent le variomètre pour surveiller leur position dans le ciel. Le dispositif peut également servir d’alerte si un pilote pénètre dans une poche d’air, car le pilote peut monter ou descendre rapidement.
Certains variomètres fournissent un retour audio aux pilotes. Le dispositif peut être programmé pour émettre une tonalité audible pour attirer l’attention du pilote sur une lecture notable, ou il peut produire un son en continu pour informer les pilotes quand ils montent et descendent, et à quelle vitesse. Les variomètres peuvent également être intégrés à d’autres types d’instruments d’aviation, tels que les altimètres qui indiquent la hauteur. L’appareil peut également comporter un moyenneur qui fait la moyenne des lectures dans une zone, permettant à un pilote d’avoir une vue plus générale de ce qui se passe dans le ciel où il se trouve.