Un arc de bélier est une caractéristique de conception qui se trouve principalement sur les navires grecs, romains et phéniciens antiques dans la région méditerranéenne, mais que l’on retrouve tout au long de l’histoire et dans d’autres régions du monde. Également connu sous le nom de tribune, un arc à bélier permet à un navire d’en attaquer un autre en s’écrasant dessus à grande vitesse. Les arcs de bélier ont pris de nombreuses formes au cours de l’histoire navale, mais ils fonctionnent tous sur le même principe. Ils tombèrent progressivement en disgrâce vers les XVe et XVIe siècles, avec l’avènement des canons comme arme navale de choix, mais restèrent d’un usage très limité, comme arme de dernier recours, jusqu’au début du XXe siècle.
Aussi appelé bélier naval, ce type d’arme était monté à l’avant du navire, généralement au niveau ou juste en dessous de la ligne de flottaison. Il faisait normalement partie intégrante de la conception du navire, plutôt qu’une modernisation ultérieure, et consistait souvent en une lourde saillie en bronze installée à l’avant du navire, s’étendant à plusieurs pieds de l’avant de la proue. Le bronze était généralement utilisé pour ces béliers, car il était lent à se corroder dans l’eau de mer et offrait un coup puissant qui pouvait percer les bois de la coque. Des béliers en bois ont également été utilisés, et les navires ultérieurs auraient des béliers fabriqués à partir du même fer ou acier que leurs coques.
On pense que l’arc de bélier a été inventé par les Phéniciens ou les Grecs, et il est mentionné pour la première fois au 7ème siècle avant JC. Dans la région méditerranéenne, c’était la principale arme de combat naval pendant des siècles, et presque tous les navires de guerre de cette région ont incorporé un certain type d’arc à bélier dans leur conception. Un navire avec une proue de bélier pourrait briser la coque d’un navire ennemi ou couper ses rames, réduisant sa maniabilité ou le laissant mort dans l’eau.
D’autres peuples antiques en plus des Phéniciens et des Grecs utilisaient des béliers sur les navires de guerre, y compris les Romains et les Perses. Des navires de l’Antiquité au XVIe siècle de nombreuses cultures du monde entier utilisaient cette arme. Vers le 16ème siècle avant JC, alors que les navires augmentaient en taille et en équipage, les actions d’embarquement sont devenues plus courantes que les attaques par percussion. Le bélier, cependant, est resté une tactique importante dans le combat de navire à navire jusqu’à ce que les canons montés sur les navires deviennent la principale arme navale.
Pendant l’ère de la voile, les béliers étaient rarement installés sur les navires ou utilisés dans les combats navals. Cependant, avec l’introduction de la vapeur comme propulsion et des navires à coque blindée, le pilonnage est redevenu une tactique de combat viable, bien qu’il n’ait jamais retrouvé la popularité qu’il avait dans les temps anciens. Les navires cuirassés de la période de la guerre civile américaine étaient parfois équipés de béliers pour tenter de contrer le blindage lourd des navires de cette période. Les béliers navals sont restés en usage jusqu’au début du 20e siècle, bien qu’ils soient devenus de plus en plus rares avec le temps.